阖闾名光，他是吴王寿梦的长子诸樊之子，按嫡长子继承制，寿梦的王位应由诸樊传给光。
但寿梦死后，一些大臣却将王位给了寿梦的另一个孙子僚，公子僚的继位引起了公子光的不满。
于是，公子光便私下里结党邀士，准备夺王位。
此时，伍子胥为报楚国的杀父之仇，来到楚国的敌国吴国，他看中了公子光的才干，准备帮助他夺王位。
他向公子光推荐了勇士专诸，谋刺吴王僚。
专诸听说吴王僚平时喜欢吃炙鱼，便专程到太湖学做炙鱼。
有一天，公子光在家中宴请吴王僚，吴王僚对公子光有戒心，穿了三重盔甲去赴宴。
酒过三巡，公子光借口脚痛，避进内室，专诸适时端上炙鱼，将藏在鱼肚中的鱼肠剑抽出，刺向僚，僚“贯甲达背”，当场毙命。
专诸亦被僚的侍卫乱剑砍死，公子光率埋伏的士兵杀死僚兵。
公元前516年，公子光自立为吴王。
吴王阖闾上台后，向伍子胥讨教治国安民之策，伍子胥提出了“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”的方针。
伍子胥连续7次向吴王推荐了军事家孙武，吴王看了他的十三章兵法，召见了他，授予他上将军之职。
孙武将宫女编队练兵，斩了吴王的两个不听命令的爱姬，以示军法无情。
吴王积极发展生产，振兴武备，著名工匠干将、莫邪夫妇“采五山之铁精，六合之金英”，铸造出两把宝剑，阖闾爱不释手。
经过三年战备，公元前506年，吴王大举伐楚，以3万兵力击溃楚国50万大军，为伍子胥报了杀父之仇。
公元前496年，阖闾利用越国君王允常死、勾践刚即位的时机，大举攻越。
吴军被越军打败，越军大将灵姑浮以戈击伤吴王，吴王因伤势过重不治而死。
吴王阖闾死后，吴、越便结下了世仇，在往后的几十年里兵戈相向。
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