长颈鹿脖子为什么这么长？相信大部分人都会自信地给出一个自以为是真相的答案：因为长颈鹿要吃树上的叶子，所以它们进化了长脖子。
这个答案是应该都是小时候老师教给我们的，然而最近，中国科学院的科学家们却给出了一个另一个答案！研究指出，雄性的求偶竞争是长颈鹿颈部演化的重要驱动力！
质疑的声音
自从达尔文的《物种起源》出版以来，长颈鹿的长脖子，就被当作了适应性演化的一个突出案例。
因为能吃到高处的树叶，脖子长得那些个体，被大自然选中幸存了下来，并把它们的优势性状传给了后代，演化因此而朝着脖子更长的方向进行，这一直是我们从学校学到的知识。
然而其实，科学界早就质疑着这一说法。因为长颈鹿吃高处的树叶有一个明显的代价，就是要把血液泵到心脏以上两三米高，如此高的血压对动物的生存本身也是一种挑战。
而且也有研究指出在食物竞争压力大的环境中，长颈鹿会更倾向往低处觅食，且身材更高的个体也更不容易在干旱中存活。
所以长颈鹿的进化之谜一直是科学家们的研究问题。
神秘化石
1996年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的考察人员在新疆准噶尔盆地北部的戈壁滩中找到了一件神秘的化石。
根据测定结果，这件化石距今约1700万年，是一件大型反刍动物的脑颅化石。
这个脑颅化石异常厚实，头顶还有圆盘状的骨质角，根据化石头顶上的独角，研究人员将其命名为獬豸盘角鹿（Discokeryx xiezhi）。
经过多年研究，研究人员确定了獬豸盘角鹿这种反刍动物的身份，化石的独角表明它可能与现今的长颈鹿同属于长颈鹿总科。
也就是说，獬豸盘角鹿和长颈鹿有着相对较近的系统关系。
为爱而战
通过动力学模拟，研究人员发现，獬豸盘角鹿的头骨和颈椎的形态特别适合高速的头对头撞击，其对头骨和脑组织的保护程度远高于麝牛等适应头部撞击的现生动物。
露凭盘角鹿化石的发现补上了长颈鹿颈部演化与性选择之间相关关系的重要一环。
研究人员了解到，在獬豸盘角鹿生存的时代，地球正处于一个温暖时期，总体上来说是森林密布的，但獬豸盘角鹿生存的新疆地区，由于南边青藏高原正剧烈隆升，阻挡了水汽的传输，使得这一带比其他地区要干旱一些，出现了一些开阔的草原。
对于当时的动物来说，草原环境是瘠薄的，不如森林环境舒适。类似于獬豸盘角鹿，长颈鹿祖先想要在这样的环境中繁育后代，就得面临更加激烈的求偶竞争。
本来身体比较高大的长颈鹿，可能在这个时期发展出来了利用甩动脖子和头部攻击竞争对手的方式，通过这种极端的斗争方式，去竞争配偶。
这一行为使得长颈鹿的颈部在200万年的时间内迅速加长，最终成就了它成为了世界上最高的动物。
