圣伯纳犬的祖先可能是在距今两千多年前，由罗马人带到瑞士，在和当地的大丹犬，比利牛斯牧羊犬杂交之后，诞生了现在我们看到的圣伯纳犬。刚开始为短毛品种，为防止近亲繁殖，加入了苏格兰犬的品种，产生了长毛的犬种。
圣伯纳犬因阿尔卑斯山的圣伯纳修道院而得名。蒙多的伯纳副主教，在阿尔卑斯山上，瑞士和意大利的险峻边界上创立了一所收容所。在那儿，圣伯纳犬因为守护那些穿越危险的阿尔卑斯山山道的旅客而闻名。19世纪，修道院的教士们饲养此犬作危险山中的向导，寻找迷路失踪的人并使之苏醒。
传教士和圣伯纳犬关系的建立是相当意外的。因为从一开始这种狗被带到雪山上，它们就乐意在雪山灾难的救助工作中跑前跑后，并取得骄人的成绩。在1830年以前，所有的圣伯纳犬都是短毛的。最初人们认为长毛的圣伯纳犬更能抵御救济院的严寒，但不幸的是，冰可以冻在长毛上，长毛圣伯纳犬并不适宜作救护用。在发现了这个事实后，僧侣们将长毛的圣伯纳犬作为礼物送给了朋友们，只留下了短毛的圣伯纳犬。
从众多的案例中，人们发现圣伯纳犬仅仅需要一点点的相关训练，就可以担任雪山搜救工作，并且在其中展现出非凡的特长。在漫长的岁月里，在阿尔卑斯山上，使得成千上万遇险的人得以脱离生命危险。
在西方的文学作品和影视作品中，圣伯纳犬被描述成具有优秀品格和灵性的狗狗。最著名的是美国小说家杰克▪伦敦笔下的故事。在其书《野性的呼唤》中，讲述了一直奋不顾身、舍己救人的混血圣伯纳犬的故事。还有影片《小飞侠彼得潘》和《我家也有贝多芬》中讲述了圣伯纳犬在家庭饲养中发生的各种有趣的事情。从影片中，我们可以看出养上一只圣伯纳犬需要一所大房子。
圣伯纳犬最引人注目的是它那庞大的身躯，特别是方方的脑袋和厚重的尾巴。嘴角深陷，一道深沟从口吻根部开始，经过两眼之间，穿过整个脑袋。开始的一半非常清晰，向后逐渐消失在后枕骨。耳朵中等大小，位置高一些会比较好，耳根处有非常发达的边缘，下垂的耳朵贴到脸颊上，看起来像是一顶樵夫帽。眼睛深褐色，眼神聪明、友善，深度合适。鼻子非常坚实、宽阔、带有宽大的鼻孔，象嘴唇一样，必须为黑色。被毛非常浓密、短(短毛型)、平滑的躺着，毛质硬，但触摸上去的感觉不粗糙。大腿的毛发更浓密一些，尾巴根部毛发略长且密，向尾尖方向逐渐变短。尾巴的毛发浓密但不能象旗子。毛色是白色带红色或红色带白色，红色包括了不同浓度红色斑点、碎块，带白色斑纹。红色和黄褐色是一样的。必须的斑纹是白色胸部、足爪和尾巴尖，颈部有"领子"或斑纹。决不能只有一种颜色或没有白色。颜色可以分为披风型和斑块型。身高为25-27英寸，体重在11-175磅之间。
圣伯纳犬是一族个性十分温顺，容易亲近，对小朋友十分宽容的狗狗。它忠于主人，容易训练。如果给予足够的空间、食物、运动量，就可以成为很好的家庭犬。
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