冥界审判是世界各大宗教中都出现过的一个古老话题。在基督教中有末日审判；在古希腊宗教中有专门照管地狱的神冥王哈迪斯，他是天神宙斯的弟弟；在古埃及宗教中，地狱由死去的法老掌管……在古代中国，广为人们所知的冥王是阎罗王。其实，在晚唐及五代时期，中国民间关于地狱形成了十王信仰。这即是说地狱中有十个王，广为人知的阎罗王只是这十王中最“出名”的一个。为什么阎罗王如此出名呢？这也许是因为他是地狱十王中唯一一个从“外国”来的。
阎罗，即阎罗（魔）王，原为印度吠陀时代之夜摩神（梵语Yama），被一般人视为死神或掌管冥界之主神；其后此一思想混入佛教，并传入我国，与道教信仰相结合，衍生出冥界十王之说。因为在冥界十王中，阎罗王最“出名”，所以老百姓往往就以阎王代指地狱中的王。在民间信仰中，冥界十王分别住在十个宫殿中，所以又称十殿阎王，十殿阎王分别是：一殿秦广王、二殿初（楚）江王、三殿宋帝王、四殿五官王、五殿阎（森）罗王、六殿变（卞）城王、七殿太（泰）山王、八殿都市王、九殿平等王、十殿转轮王。
此十王各有不同之职司，分别审判亡者于阳世间所犯之罪业，而施以刑罚。他们的形象和审判的方式与中国古代办案官员及办案方式类似。关于十王之起源，还有很多传说。一则传说认为，唐代道明和尚神游地府时，见十殿之冥王分别审判亡者之罪业，寤后遂一一叙述之，此信仰因而流传于世间。还有传说，欧阳修早年多为病苦，曾于梦中见到冥府十王，并问之有关斋僧造经可得利益一事，醒后病愈，遂益加敬佛。
地藏菩萨和十殿阎王有什么关系呢？在我国一般民间信仰中，地狱思想深受佛教影响，尤其受《地藏菩萨本愿经》之影响最深，而且地藏曾发下“地狱不空，誓不成佛”的宏愿，故民间视地藏菩萨为地狱之最高主宰，称其为幽冥教主，统领地狱十王。但是，地藏菩萨从一位天上的菩萨变成地狱的主宰，从一位在江湖上行侠仗义的僧人形象变成坐在大堂上审理案件的判官形象是经历了一个过程的。
在中国较早的冥界传说中，地藏与冥界有关系，但并没有“行政”上的隶属关系。那时候，地藏总是出入地狱，以其威德和悲悯之心打动阎王，从而解救出受苦众生。到了宋代及之后，在各种壁画、雕刻、伪经、白话小说中，地藏菩萨逐渐成为冥界统领。促成这种变化的原因如下：在印度佛教初传中国时，阎王被认为是地狱的最高主神，其在地狱中的权力独一无二，然而十王信仰出现后阎王的权力大减，在中国古代权力极度集中的社会中，由十王共同组成的类似今天内阁的这么一种组织形态不可能长久维持下去。而冥界种种关于地藏救苦拔恶、来往地狱的传说愈来愈多，所以老百姓干脆把地藏“请”进了地狱，成了地狱的王。
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