廉，在中国古汉语中的本意是指“堂之边”或“厅堂上 方有棱角的横梁”。如《仪礼·乡饮酒礼》曰： “设席于堂廉， 东上。”郑玄注曰：“侧边曰廉。”段玉裁注《说文解字》肯 定了上述说法。其中曰：“堂之边曰廉”、“堂边皆如其高”、 “廉远地则堂高，廉近地则堂卑”、 “堂边有隅有棱，故曰廉”。 又曰：“廉之言敛也”、“廉，隅也；又曰廉，棱也。引申之 为清也、俭也、严利也”。
由于堂之边”或“厅堂 上方有棱角的横梁”皆具有 平直、方正、棱角分明的特 点，于是， “廉”就被赋予了 “清正、堂正、洁净”等道 德内涵，并常常与“清”、 “洁”、“正”、“明”等词搭 配，组成“清廉”、 “廉洁”、 “廉正” 、 “廉明”等固定的用语， 表示清白不污、堂正不邪、公正不偏、廉洁不贪等道德含义。 正因为“廉”具有上述道德规范属性，人们自古以来便将“廉” 与“政”连用，组成“廉政”一词，表达了对政治、行政或 政府等与“政”相关联的一切活动的价值期待。 “廉”与“贪”相对立而存在。作为“贪”的对立面而 存在的道德规范，“廉”的基本含义就是“不贪”。
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