甘草，以味道甘甜如蜜，细嚼之余味无穷而得名。甘草另有蜜甘、蜜草、美草、国老等称谓，其中以“国老”最为著名。国老即帝师之称，指其能安和草石而解诸毒。南朝陶弘景认为，甘草为众药之主，经方中少有不用者。其药性和缓，能调和诸药，在中医界又有“十方九草”“无草不成方”之说，是应用最广泛的中药之一。
列为上品调和诸药
甘草在《神农本草经》中被列为上品，“主五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍力，金创，解毒。久服，轻身、延年”。根据2020版《中华人民共和国药典》，甘草味甘，性平，具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药的功效，可以用于脾胃虚弱引起的倦怠乏力、心悸气短、咳嗽痰多、脘腹四肢挛急疼痛、痈肿疮毒等多种病症，还能缓解药物的毒性和烈性。
生甘草性微寒，可以清热解毒；蜜炙后其药性微温，可增强补益心肺之气和润肺止咳的作用。
从现代研究来看，甘草可以抗菌、抗病毒、抗炎、抗变态反应，能调节身体免疫功能，还可以抗溃疡、解痉、保肝，抗心律失常，降血脂、抗动脉粥样硬化，镇咳，解毒，抗肿瘤等。
应用广泛尤入名方
甘草在临床的应用十分广泛，许多经典名方都有其身影。比如出自东汉医圣张仲景《伤寒论》的炙甘草汤，方中重用炙甘草以补心气，鼓动心气以复脉，并补益中焦，化生气血，甘缓急迫，主治阴血、阳气虚弱导致的心脉失养证。
补气名方四君子汤由人参、白术、茯苓、炙甘草四味药组成，具有益气健脾的作用，用于脾胃气虚证，多表现为面色苍白、语声低微、气短乏力、食少便溏、舌淡苔白。在本方中，炙甘草甘温益气，配合人参、白术，可增强益气补中之力，并能调和诸药。
甘麦大枣汤由甘草、小麦、大枣组成，具有养心安神、和中缓急的功效，临床主要用来治疗脏躁症，患者一般表现为精神恍惚，经常悲伤欲哭，不能自主，心中烦乱，睡眠不安，甚则言行失常。方中甘草发挥其补益心气的作用，并能和中缓急。
甘桔汤由甘草和桔梗组成，方中则运用了甘草清热解毒之功，与桔梗配合，一宣一清，共同发挥宣肺化痰、利咽止痛的效果，诸药用于咳嗽有痰、咽喉肿痛。
食品美容亦可见之
现代甘草除了药用以外，在食品及美容行业也有广泛应用。甘草属药食两用之品，化学成分主要包括三萜类化合物、黄酮类化合物及甘草多糖类化合物。甘草提取物具有抑菌、抗病毒、抗氧化等活性，作为甜味剂和抗氧化剂，在饼干、肉制品等食品中得到使用。甘草还具有美容的作用，甘草中的黄酮类化合物对人体皮肤有较好的美白和防护作用，能抑制酪氨酸酶活性，抑制黑色素的形成，有效清除氧自由基，防止皮肤老化发黑。
小提醒
方剂应在专业医师指导下使用。中药“十八反”中有“藻戟遂芫俱战草”之说，即海藻、京大戟、红大戟、甘遂、芫花不宜与甘草同用。而且，甘草虽应用广泛，但其也有副作用。甘草浸膏、甘草甜素及甘草次酸有引起水钠潴留的风险，有的患者在服用甘草制剂后，出现了水肿和血压升高等症状。
本文选自《中医健康养生》2022年4月刊
作者为上海中医药大学基础医学院陈子珺
