受精卵发育为一个“完整的个体”后，生命在进行，细胞的复制、更新、替代也没有停止。整个生命都由干细胞相伴，干细胞的数量决定生命的质量。
虽然人类平均寿命现在飞跃到了75岁，但是人体内许多单细胞的寿命却非常短，尤其是那些“身兼巨任”的细胞，细胞寿命和生命长度的不匹配就导致细胞需要自我复制、更新、替代衰老、死亡的细胞，辅佐人类的生命。
△ 胚胎干细胞不断增殖与分化
比如，处于人体最外层的皮肤上皮细胞，因为它所处的位置特殊，随时会经受物理磨损、紫外线辐射、病原微生物侵袭等外界因素影响，因此皮肤上皮细胞每28天需要复制、更新一次。
血液中的免疫细胞，因为随时要抵御有害物质的入侵，同异物斗争，因此免疫细胞的寿命也只有7-14天。
工作条件最恶劣的当属小肠上皮细胞，它们负责从肠道中吸收营养物质，不仅要浸泡在消化液中经受肠蠕动带来的摩擦，还要面对几百种肠道病原微生物及其代谢产物的挑战，所以小肠上皮细胞寿命极短，一般只有2-3天。
除了上述几种细胞类型，在人漫长的一生中，人体亦会经受多次损伤，这些损伤细胞的更新、替代、修复正是由人体中的“种子”细胞——干细胞来完成的。
01
干细胞：人体的种子细胞
为什么称干细胞为人体的“种子”细胞呢？
因为理想情况下，这些干细胞可以维持人体一生的更新需求，源源不断地提供新鲜细胞来替代老化、死亡的细胞，就像一个富饶的仓库，取之不尽。
△ 干细胞，维持着人体更新需求
有些人即便高龄，也仍然耳聪目明、思维敏捷、行动迅速、面色红润，就是因为他们体内的干细胞仍然具有强大的生命力，仓库依然运转良好。
但如果体内的干细胞数量减少，反应迟缓，或者干细胞工作负荷过重，干细胞便不能支撑人体细胞的更新，随着“种子”的减少，人就会逐渐走入衰老。
这个时候，如果体外输入年轻的干细胞仍然可以逆转衰老的过程，这就是源于干细胞的自我复制机制。干细胞在体外先扩大培养，形成一定的干细胞数量，再回输至人体，利用归巢特点到达身体各处，发挥其更新、替代衰老、死亡细胞的作用。
02
干细胞：归巢效应（自动“导航”到身体需要修复的地方）
归巢是干细胞聪明的一个表现。这个概念早在1983年就提出来了，原本是指循环在血液中的淋巴细胞，有迁移回派生出它们的淋巴组织部位（如淋巴结）的倾向，这一回归现象称为“淋巴细胞的归巢”。后来“归巢”这一概念也逐渐引申到干细胞。
干细胞归巢就是指自体或外源性干细胞在多种因素的作用下，能定向趋向性迁移，越过血管内皮细胞至靶向组织，并定植存活的过程，类似于人体局部炎症反应后大量白细胞迁移至炎症周围。干细胞的归巢能力就像自带了GPS，通过定位系统自动导航去身体需要它的地方，及时修复受损细胞。
干细胞周围的细胞形成像摇篮样的环境保护着干细胞，这一环境被称为微环境（干细胞巢，niche），它是干细胞存在的基础。微环境由和干细胞相邻的各种细胞、细胞外基质(ECM)以及多种细胞因子等构成。微环境不仅给干细胞提供养分，同时还指导干细胞的行动，决定干细胞的分化方向。
微环境改变是干细胞归巢的始动因素，组织损伤局部表达多种趋化因子、黏附因子、生长因子等各种信号分子。不同的微环境分泌不同的信号分子，吸引干细胞定向到达该组织。干细胞归巢，最终归巢至骨髓，归巢至各个脏器，归巢至炎症及创伤部位，甚至归巢至肿瘤部位。
本讲总结：干细胞存在于生命的整个过程，通过自我复制去替代病亡的细胞，当体外补充进新的干细胞，会遵循“归巢”效应，主动找到有炎症的病体去修复。
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