《说文：艸部》: “芝，神艸也。从艸，从之。”
译文：“芝，芝，神草。从艸，之声。”
《说文》艸部，形声字，今为艹部。
“芝”是形声字，本义指一种真菌，生于枯木根际，菌柄长，菌盖肾形，多为赤色或紫色。古人认为是瑞草，服食可以成仙，所以又称灵芝。
《山海经》称，炎帝的女儿瑶姬未到嫁时离世，其心不甘则精魂化为芝草，说的就是灵芝。相传秦始皇派徐福率500童男童女东渡日本，寻找的长生不老药，也正是灵芝仙草。传说活了几百岁的彭祖也是因为吃了灵芝才有如此高寿。
“芝”字由“艹”字和“之”字组成，后引申为形如灵芝菌盖的东西，多指车盖，如“芝盖”，意思就是车盖或伞盖。“芝”还有香草的意思，如“芝桂”，因为芝、桂皆为芳香的植物，也可以用来比喻志行高洁的人。
“芝宇”用来对他人容颜的美称。出自《新唐书·元德秀传》
元德秀，字紫芝，唐朝河南人。约生于唐武后万岁通天元年，约卒于玄宗天宝十三年，年约五十九岁。宰相房琯每次看见元德秀，都叹息道：“见紫芝眉宇，使人名利之心都尽”。
元德秀年轻时就死了父亲，对母亲十分孝顺。被推荐参加进士考试，不忍心离开母亲左右，就背着母亲进了京城。考中进士后，母亲去世，他在母亲的坟墓旁边建一间茅棚守护，吃饭不放盐，坐卧不垫席子。服丧期满，元德秀没有来得及在母亲健在时娶妻，就不肯结婚。有人认为他不可以断绝了后代，他回答说：“我哥哥有儿子，我的先祖可以得到祭祀，我为什么还要娶妻呢？”当年，他哥哥的儿子在襁褓中就成了孤儿，又没有钱请奶妈，德秀就亲自喂养他，等到侄子能吃饭了才停止喂养。侄子长大后，将要为他娶媳妇，家里十分贫穷，就请求任鲁山县令。有个小偷被关押在牢里，当地正碰上老虎作恶，小偷请求打虎赎身，元德秀答应了他。有个官吏对他说：“那是小偷的诡计，将来他逃走了，你不是要受到牵累吗？”元德秀说：“我已经答应了他，不能背弃约定。如果有牵累，我当承担罪责，不牵连到别人。”第二天，小偷带着老虎的尸体回来了，全县的人都为此而感叹。
天宝十三年，元德秀去世，死时，家里只有枕头、鞋子、竹盆和舀水的瓢一类东西。族弟元结哭丧时极度悲哀，有人说：“你哭得过于悲哀，符合礼节吗？”元结说：“你只知道礼节过分，却不知是情感真挚。人们感情上所沉溺、喜爱的事物，他从来没有。他活着的六十年中不曾谋求富足、苟且言辞、贪恋女色，未曾有十亩大的土地，十多尺长的房子和十来岁的僮仆，也未曾用完整的布做衣服穿，用多种调料做饭吃。我哀悼他，是用来告诫那些荒淫贪佞之徒和纨绔子弟。”
元德秀不仅是一个杰出的政治家，也是文坛巨匠。《旧唐书·文苑传》中将元德秀单独列传，全篇共424字。与崔颢、王昌龄、孟浩然、王维、李白、杜甫、李商隐等文坛大家一起，并列为文苑明星。《旧唐书》惜墨如金，大诗人李白传全篇也不过319字，杜甫传也不过478字。《新唐书》也称“德秀善文辞”。
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