除夕守旧岁，这是中国民间的传统习惯。从吃年夜饭摆上席开始，这就开始守岁了，大家慢慢吃，慢慢聊，有的人家会吃到深夜，有的甚至会彻夜不眠。现在的除夕守岁是快乐的，有趣的，可你知道吗？年夜饭曾被视为人生中最后的晚餐呢。
太古时期有一种名叫“年”的野兽，长相丑陋，生性凶残，它们住在人烟稀少的深山之中。这种猛兽十分贪吃，天上飞的，地上跑的，海里游的，只要是活物，都是它的食物，而且这“年”每天都不吃重样的，一天换一种口味。一说起“年”，人们心里就害怕，真可谓谈“年”色变。
话说这“年”也真奇怪，它每隔三百六十五天就会到人类聚居的地方来。它总是趁着夜色悄悄潜入村庄，天明的时候再离开。每次“年”出现都会吃人，人们这一夜过得是提心吊胆，所以便把这可怕的一夜叫作“年关”，能过了这一关的人来年运气一定好。
“年关”那天，人们早早起来，将家中的牲畜都拴紧，提前做好晚饭，把灶火熄灭，天快黑的时候，关好宅院的大门，一家人静静地坐在屋子里吃饭。这一顿饭吃得提心吊胆，因为谁也不知道今晚谁会被“年”吃掉。既然这顿饭很可能是最后的晚餐，所以饭菜一般都很丰盛。反正逃不掉，还不如吃饱喝足做个饱死鬼呢。就这样，一家老少守着一桌子美味佳肴，虽然吃到口中味同嚼蜡，但仍然强颜欢笑，勉强吃饭。吃完晚饭后，大家还不能睡，为了缓解心中的恐惧，一家人会聚在一起说话壮胆。
等到天黑下来的时候，也就是年兽开始活动的时候，人们就屏气凝神，静悄悄的不说话。这时，“年”摸进村庄四下打探，却发现家家户户都关着门，街上冷冷清清根本没人，它找来找去也找不到吃的。没过多久天就亮了，逛了一夜的“年”一无所获，之后灰溜溜地回到老窝去了。人们一夜没睡一直等到天亮，这时年兽已经走远，大伙儿打开院门，敲锣打鼓，燃放炮竹，烧香拜佛感谢上苍保佑，还要走街串巷拜访亲朋好友，恭喜对方躲过一劫。
这样平平安安地过了好几年，人们也渐渐放松了警惕。又到了一年的腊月三十，这天晚上，人们以为年兽没有尝到什么甜头，不会再来了，就没有采取任何防范措施，谁知，就在三十的晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里。一村子人几乎全被年兽吃光了，只有一对新婚夫妇和几个小孩子幸免于难。原来这对夫妇刚刚结婚，家里挂着红布帘，身上的新衣还没脱，而那几个孩子当时正在院中放炮竹。年兽到了新婚夫妇家，看见红色，眼睛一下子闭起来，发出痛苦的嘶吼；年兽又来到另一家，正逢孩子们在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，爆竹“噼里啪啦”地响，年兽来到此处还没进门就被吓得逃跑了。人们这才恍然大悟，原来年兽害怕红光和响声啊！于是，每次年关一到，人们就在家门口贴上红纸，晚上的时候在院中燃放爆竹，后来，年兽再也没有来过这个村子。
《诗经·小雅·庭燎》当中也对此做了详细的记载，里面有一个词叫“庭燎之光”，说的就是用竹竿之类制作的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，会发出“噼噼啪啪”的响声，后来的“爆竹”也是由此而来的。
可是有的地方，村民并不知道年兽的这种习性，更不知道它怕红、怕光，所以常常被年兽吃掉。后来天上的紫微星君知道了这件事，同情人间的百姓，便决定下凡消灭年兽。这一年，他算准时机，年兽一出没，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。就这样，紫微星君降伏了年兽，后来又把它训练成了镇宅保平安的益兽。为了报答紫微星君对人类的大恩大德，每到过年，人们总会对着他的神像烧香祈福。
当然，关于“年”的传说不止于此，也有说法称，“年”不叫年，也不生活在陆地上，而是住在深海里，名为“夕”。它头长触角，尖牙利齿，目露凶光，凶猛异常。每到腊月三十晚上便爬上岸，吞食牲畜、伤害人类。
因此，每年一到农历腊月三十这天，为了保命，人们全都背井离乡，逃往高山深林中去。
这年又到了农历腊月三十，桃花村的村民们早早做好了准备，家家户户都准备上山避难。就在这个混乱的时候，忽然从村外来了一个乞讨的老人。这老人很奇怪，他不像一般的乞丐，既不面黄肌瘦，也不精神颓萎，反而两眼闪烁着智慧的光芒，一把银须飘飘洒洒，竟然有些许仙风道骨。
乡亲们正忙着避难，有的正在收拾行李，有的正在关窗门，还有的牵牛赶羊，准备逃走，到处都是惊慌失措的景象，没人注意到这位来乞讨的老人家。
不过，村东头的一个老婆婆看见了他，见他可怜无助便匆匆取了些吃食给他，对他说：“夕就要来了，你还是和我们一起到山上躲躲吧。”谁知老人家不仅不听劝，反而笑着说：“婆婆若让我在家待一夜，我一定把夕兽撵走。”
老婆婆看他一副自信的样子，再想自己一大把年纪了，跑也跑不动了，还不如信他一次，便跟他留在了家中。
半夜的时候，夕终于来了，一进村子它就感觉出了异样，别家都关着门，只有村东头的老婆婆家点着灯，大门上贴着红色的纸。夕没多想，怒吼一声，朝门口扑过去。眼看就要扑进门了，这时，从院子里传来“噼噼啪啪”的炸响声，夕一听到这个声音便浑身战栗，停在原地一动也不敢动了。
原来，夕最怕红色、火光和炸响。这时，老婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。夕大惊失色，狼狈地逃走了。
第二天是正月初一，村民陆陆续续避难回来，回到村子，看到一切如常，都感到非常惊讶，于是都跑去问唯一留在村中的老婆婆。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见老婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……
欣喜若狂的乡亲们纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶夕兽的办法。
从此，人们就把每年的农历腊月三十晚上叫作“除夕夜”，除夕那天，家家户户都要贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。 “过年”和“拜年”的风俗就这样慢慢形成了，其中“拜年”的风俗还有许多讲究呢，通常的顺序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出门去拜亲朋好友。亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚……一直拜到正月十五。
然而民间除了“年”“夕”是猛兽的传说外，还流传着一个“过年”的故事，也就是春节的由来。
相传，很多年以前，在山清水秀的定阳山下，有个小村庄，村庄的山坡上，盖着一间小石屋，青年万年就住在里面。万年家境贫寒，只能靠打柴挖药为生。那时还没有节令，庄稼人种地总是凭经验，有时拿不准，庄稼长不好，人们就没有粮食吃。万年是个有决心的青年，他琢磨着，一定要把节令给定出来。
一天，万年上山打柴，坐在树下休息，树影的移动启发了他，他制作了一个日晷，通过测太阳的影子来计算一天的长短。但是，天气变化莫测，他的观测常常受到影响。万年对此非常苦恼，后来，他决心做一件工具来计量时间，以弥补日晷的不足。
万年干活非常勤快，常常是累极了才休息。这天，万年忙了一上午，到中午实在太累了才坐在泉水边休息。他凝望着悬崖上的水滴，发现它们一滴一滴地往下掉，非常有规律。于是，万年灵机一动，想到了一个好法子。他一跃而起，赶忙跑回家，动手做了一个五层的漏壶，打算借鉴泉水滴落的原理，用漏水的方法来计时。这样，无论天气怎么变化，都不会影响时间的记录。计时的工具有了，接下来就是观察了。以后的日子，万年每天都用心观察天时节令的变化。
几年下来，万年的观察终于有了收获。他发现，差不多每隔三百六十多天，天时的长短就会重复一次。懂得了这个规律，如果能再弄清楚日月运行的规律，节令肯定可以推算出来。万年对自己的发现非常有信心，他决定带着自制的日晷仪及水漏壶去觐见天子，告诉他节令准不准和天神根本没有关系。当朝天子祖乙是个非常有见识的帝王，他认真听了万年的讲解，思索了许久，认为万年说的很有道理，决心把他留下来，研究时令。于是，祖乙命人盖起日晷台、漏壶亭，又派了十二个童子侍奉万年。
祖乙非常器重万年，也很期待他的研究成果。不久，他派一名官员去看望万年，趁机了解一下他制历的情况。万年热情地接待了这位名叫阿衡的官员，给他看自己推算的初步成果，说：“日出日落三百六，周而复始从头来。草木荣枯分四时，一岁月有十二圆。”阿衡也是内行人，一听就知道万年找到了正确的方向，于是他开始担心起来：万一万年制出准确的历法，势必会得到天子的嘉奖，到时候自己就地位不保了。为了不让这样的事情发生，他花钱雇了一名刺客，让他刺杀万年。刺客趁晚上没人，来到万年住的地方，对着万年放了一箭，好在这支箭并没有射死万年，只是擦过了他的胳膊，让他受了点儿轻伤而已。守卫们及时发现了刺客，把他抓了起来，交给天子。祖乙命人审理刺客，知道了雇佣他的元凶，就把阿衡抓了起来。这样，再也没有人能干扰万年了，他可以一心一意地做研究。最后，他得出结论：“现在申星追上了蚕百星，星象复原，子时夜交，旧岁已完，时又始春。”他把这个现象报告给天子，祖乙说：“春为岁首，我们就把它叫春节吧。”
后来万年又发现，自己的这个结论不太准确，需要把岁末尾时也算进去，这样才更为精确。于是，他又历经数十个寒暑，才终于完成了自己的伟大作品。当他把太阳历献给祖乙时，已是个白发苍苍的老人了。祖乙深受感动，就把太阳历定名为万年历，并封万年为日月寿星。因此，后来的人们也把春节称作年，每每过年时都会挂上寿星图，除了表示新岁添寿还为了纪念为人类做出杰出贡献的万年。
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