1928年8月的一天，生活在天津的溥仪得到一个让他异常生气的消息，清东陵的慈禧太后和乾隆皇帝陵墓被人用炸药疯狂盗掘了。尤其是得知慈禧太后陵墓被盗后的惨状时，溥仪跪地号啕大哭，随即向国民政府发出最强烈的抗议，满清遗老无不群情激愤。
清东陵被盗成为了当时最大的新闻，舆论哗然。通过层层调查，当时驻扎在天津蓟县马伸桥的国民革命军第六军团第十二军军长孙殿英，成为最大的嫌疑人。
果不其然，孙殿英于1928年7月4日到7月11日，对慈禧太后和乾隆皇帝陵墓进行了疯狂的盗掘，尤其以慈禧太后陵墓被盗，最常被人提及。清东陵地宫的修建，吸收了前朝的经验教训，这使得地宫非常坚固。盗掘行动最开始几天，孙殿英乱挖一通，可惜一无所获。
据《民国东陵案资料》中记载，参与盗掘的士兵中，“有白发长须者，疑系昔年修陵之工人，系用猛烈炸药轰毁。”清东陵的地宫里，每扇石门都重达3吨多，门户都有顶门石。慈禧太后地宫为五券二门，虽然石门异常坚固，但用一把拐钉钥匙就可以轻易打开石门。
可孙殿英起初不知道，命令十几名士兵抱着粗木撞击石门，直到第一扇门被打开后，大家才恍然大悟，这也是慈禧太后地宫第二道石门完整的重要原因。孙殿英究竟从慈禧太后陵墓里盗走了多少珍宝，已无从考证。
“慈禧太后身穿华贵富丽的寿衣，头戴凤冠，静静躺在五光十色的奇珍异宝中，整个棺内金光闪烁，碎光流溢。”为方便盗掘棺材内的珍宝，孙殿英命令士兵将慈禧太后尸身扔到了棺材外，并将尸身上的珍宝洗劫一空。
孙殿英盗掘清东陵案发后，溥仪派出以爱新觉罗·宝熙为首的满清遗老去清东陵善后，宝熙将自己在地宫里的见闻写在了《于役东陵日记》中，里面详细记载了慈禧太后尸身被发现时的惨状。
“上衣附体之衣已去，面与身发酵，生白毛及寸，盖盗掘日期始于五月十七，讫于五月廿四日。玉体（慈禧太后）暴露于梓宫外者四旬有余，地宫潮湿，天然蒸热，以至成此状况也。”慈禧太后死后竟遭如此待遇，溥仪悲痛欲绝也实属正常。
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