除夕之夜，是我们过年时最重要的时刻之一，在除夕的夜里，我们会全家坐在一起，吃团圆饭，交流感情，还要一起守岁。可是，“除夕”这个节日名字却有些令人困惑，为什么大年三年会叫除夕呢？除夕到底是什么意思呢？
在民间传说中，有一个跟“年兽”差不多的传说故事，说有一只恶兽，名叫“夕”，每到年末那一天，就会出来害人，人们只能躲到附近的竹林中。一年，人们在躲避的“夕”兽时，遇到一个小孩，他说他有赶走“夕”的办法，于是人们照小孩的说法，在门上挂了红红的布条，果然，“夕”到门前，看到红布条，但没敢进门。小孩拿起竹节，扔进火里，潮湿的竹节在火里劈劈啪啪作响，“夕”听到炸响声，就吓得逃走了。而那小孩的名字，就叫做“年”。
这样的民间传说，跟“年兽”的传说一样，都是根据节日的名字编出来的，恐怕是古时有小孩问大人，今天为什么叫除夕呀，大人也不知道，便编了这么一个传说。要明白“除夕”的意思，要从文字训诂上去理解。
“夕”字在甲骨文中，与“月”字作极相似， 它的意思，也正是来自于月。东汉许慎《说文解字》中说: “夕，莫( 暮) 也。从月半见。”夕“就是傍晚的意思，因为傍晚的时候，月已经开始升起，所以它的字形跟月有关联。
“夕”还可引申为一年的最后一季或一月的下旬，《尚书·五行传》注中有云：“晡时至黄昏为日之夕;下旬为月之夕;自九月尽至十二月为岁之夕。”后来还可以引申为一月的最后一天，如《管子·立政》有云: “季 冬之夕，即季冬之暮。”
那么，“除”字又是什么意思呢？“除”字的本意是宫殿前的台阶，后来才引申出“去除”之意。但是“除夕”的“除”，并不是用“除”字的意思，因为它在这里是个假借字。它是“涂”的假借字，与本义无关。
《尔雅·释天》: “十二月为涂。”郝懿行义疏: “涂者，古本作荼，荼亦舒也，言阳虽微，气渐舒也。舒、荼，古字通用。也就是说，古时十二月也叫舒月，因为十二月是一年的最后一个月，过了这个月，春天就到来了，十二月虽然阳气很微弱，但已经缓缓地透露出来了。舒就是“徐徐地，缓缓地”的意思。十二月称为舒月是取其冬去春来，气候渐渐舒缓之意。
因为古人常用假借字，舒借为荼，荼借为涂，涂借为除，所以十二月也常叫作除月。舒、 荼、涂、除四字，今天读音差距很大，但古音同属平声鱼部，读音相近，易于假借。
综上，“除夕”本义，其实是指十二月的最后一天，与凶兽没什么关系。除夕可以说是三“夕”，因为它是一年的最后一天，也是一个月的最后一天，过除夕都最看重晚上，也是一天的最后之时。
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