1898年9月24日，晚，北京。75岁的李鸿章宴请57岁的伊藤博文。两人都可算是“无官一身轻”：以伊藤博文为总理的日本内阁，刚刚被推翻，下岗无聊出访中国，同时看看有无可乘之机；李鸿章则自甲午战争失败后，一直被“冷冻”在总理衙门，清闲了很久。
始于6月11日的维新变法，刚刚于3天前（9月21日）被镇压，多人被捕。此前，大清国的变法者们，对于伊藤的到来，十分欣喜，甚至酝酿着要请这位日本人在北京再就业，为大清国的改革把脉掌舵。但是，伊藤似乎不看好他们。如今局势明朗，他更是不屑。晚宴上李鸿章要求日本将流亡的康有为、梁启超遣送回中国，被伊藤一口回绝。
伊藤离京后，先后到武汉和南京拜访了湖广总督张之洞、两江总督刘坤一，全面掌握中国实力派政治人物的倾向。伊藤到武昌，湖广总督张之洞下令隆重接待，重新装饰了黄鹤楼，馆宇内外陈设装饰，及一切饮馔之类，务极华美，不限费用。伊藤在武昌访问两天，接待费用高达白银7.6万两（至少约合1520万人民币），伊藤临行叹曰：“金钱可惜！”
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