这些是在中国东北部发现的恐龙化石，其嘴中可以看到舌骨，为古代恐龙舌头的研究提供了证据。
供图：LI ET AL. 2018
撰文：THERESA MACHEMER
恐龙的舌头，是怎样的一种存在呢？或许真相会让你大吃一惊。
研究人员通过对比恐龙化石和现代鸟类、鳄鱼嘴里负责支撑舌头的小骨头发现，包括霸王龙在内的大部分恐龙，基本上不能大幅度移动舌头。在上周三发表于PLOS ONE的论文中，研究人员将大部分恐龙的舌头比作鳄鱼的舌头，后者被固定在口腔底部。
回想大屏幕上，恐龙一边咆哮，一边吐出长长的、摆动着的舌头，这确会让那张大嘴增添几分威胁性。但当你看到这一幕时，可以这样对身边的人说：“你知道吗，这根本不可能发生。”
电影里的错误
为了解恐龙舌头的解剖学特征，得州大学奥斯汀分校和中科院的研究人员对各类化石展开研究，样本包括类鸟型恐龙、食草恐龙和标志性的霸王龙，并进一步将它们与十三种现代鸟类和三种鳄鱼的高分辨率图片进行比对。研究人员的重点是舌骨，即位于喉头的一块骨头，它十分精巧，起到固定和支撑舌头的作用。他们希望能借此弄清这一特质在不同动物谱系中的进化过程。
科学家发现，大部分恐龙的舌骨短小而笨拙，就像鳄鱼的舌头一样。这意味着它们吃东西的样子可能和现代表亲一样。鳄鱼短小的舌骨，以及僵化的舌头都说明它们只能让食物被动地通过嘴巴。
得州大学奥斯汀分校的教授、研究合著者Julia Clarke发现，恐龙和鳄鱼之间的相似点不仅于此。2016年，她对恐龙的声音进行了研究并发现，不同于我们在大屏幕上听到的咆哮声，大型恐龙很有可能声音低沉，发出咕咕声。Clarke在新闻发布会上说：“一直以来，我们都在以错误的方式重构恐龙的声音。”
自由的舌头
一些化石的舌骨更为复杂，可能属于翼龙和像鸟一样的恐龙，类似于现代鸟类的舌骨：复杂而多样。翼龙没有留下后代，但18世纪人们发现了会飞的爬行动物，或许和它们有关。
现代鸟类的舌头有尖刺状、叉状、管状等等，舌骨结构环绕在颅后，或延伸到舌尖。这次研究的恐龙有着同样的多样性，研究团队由此提出了一种有趣的假设：舌头灵巧性的进化也许和飞翔能力的进化有关。
此外，研究人员表示，随着恐龙把前肢变成翅膀，其舌头在处理食物方面的作用也随之加强。不仅如此，会飞也为它们带来了更多的机会，可以去尝试新的食物。但是想要获得更好的食物源，就需要进化出不同的、甚至更特别的嘴。
鸟类的舌头非常特殊，这一点毋庸置疑。比如说，企鹅的舌头上覆盖着朝后的倒钩，能在食物进入口腔的瞬间抓住它们。鹅的舌头肌肉发达，边缘呈锯齿状，可以割下植物的茎。一些啄木鸟的舌尖长有倒钩，能把昆虫刺穿，蜂鸟则用长长的管状舌头来喝花蜜。
关于飞翔能力与舌头多样性有关的假设，研究人员还描述了一种例外情况。像三角龙和甲龙这样必须咀嚼食物的食草动物，它们的舌骨就非常复杂。综上所述，通过研究古代舌头构造，我们可以了解恐龙的生活习性和现代鸟类的进化过程。
（译者：Sky4）
,
