说起中国历史上因守节而出名的大臣，首先自然非苏武莫属了。在汉武帝时期，北方匈奴依然是威胁大汉的重要武装力量，汉武帝一改之前的和亲态度，决心用武力对匈奴进行毁灭性打击。因此，汉武帝先后派卫青、霍去病等多位大将对匈奴发动了大规模战争，先后夺回了河西走廊等重要战略据点，匈奴军队伤亡惨重。
无奈之下，匈奴单于急忙派遣使者向汉武帝求和，并且声称要将汉武帝作为自己的长辈来对待，当然了，这是大汉国力强盛的证明。于是汉武帝就派遣苏武等人出使匈奴，可是没想到匈奴人背信弃义，苏武等人刚到匈奴就被囚禁起来，苏武本想要自杀殉节，但是却没能死成，后来被匈奴流放到北海长达19年的时间。
为了故意为难苏武，匈奴人故意给了苏武一群公羊，声称只要能生下小羊来，就放他回汉朝，这很显然是不可能的事情。为了维持生计，苏武在荒无人烟的北海只能依靠挖掘野菜充饥。那么有的读者就要问了，苏武的身边既然有那么多羊，为什么苏武宁可以老鼠、野菜充饥，也不偷吃几只羊呢?毕竟当时草原上的狼还是很多的，苏武只要把事情做得隐秘一些，回头找匈奴人汇报说是被狼吃掉的，那匈奴人也无可奈何。
其实道理很简单，主要有以下两点：1，苏武如果吃了匈奴的羊，就是代表和匈奴妥协退让。为什么匈奴人非要给苏武一群公羊呢?道理很简单，公羊的数量不会变。苏武一旦对这些羊有什么想法，那势必会留下蛛丝马迹，善于监视的匈奴人到时候就可以拿着这些证据来羞辱苏武，这也是他不愿意看到的事情。
2.尽管苏武被流放到了北海，看似是荒无人烟的地方，但是匈奴也没有放松对他的监管。由于匈奴是游牧民族，他们十分重视放牧业的羊群，因此就算是一群公羊，在匈奴人的眼中也是一笔珍贵的财产，因此苏武心里十分清楚，尽管身处北海，周围却有着至少十几双眼睛在盯着自己的一举一动，苏武自然不会让匈奴抓住任何能够抹黑大汉的把柄。
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