吕蒙年少丧父，与母亲相依为命，艰难度日。他的姐夫邓当在孙策麾下担任部将，年仅十六岁的吕蒙就南渡长江，跟随邓当军中。吕蒙私自随部队作战，后来为邓当发现。邓当大惊，厉声喝叱也无法阻止吕蒙。作战归来，邓当将此事告诉丈母娘，说小舅子私自参战，不作不死，万一有个三长两短，可不要怪罪别人啊。
吕母气坏了，把吕蒙喊过来，吆喝着要家法伺候。吕蒙说：
“贫贱难可居，脱误有功，富贵可致。且不探虎穴，安得虎子？”
这句话翻译成现代汉语就是：“这贫贱的日子难生活下去，说不定获得功劳，就能取得富贵。再说不入虎穴，焉得虎子？”
这时的吕蒙只有十六岁，却能说出这么让人感动而心酸的话，励志上进。物质上的贫穷不可怕，可怕的是精神上的贫穷。吕蒙当时虽然是个穷小子，但是他豪气冲天，勇锐难挡。
贫穷能够把人的意志磨砺成锐利的刀斧，砍断阻挡生命勃发的荆棘。吕蒙很快得到孙策的赏识，被任命为别部司马，独掌一支部队。
吕蒙几乎参加了接下来东吴所有的重要军事行动。他在讨伐黄祖的战争中，身先战阵，亲自斩杀敌军大将，引发黄祖部队溃散，战后被认定为头功，被授予横野中郎将，并赐钱千万。赤壁之战中大放异彩的是周瑜，但是他也立下战功。而且战后他献策援救甘宁镇守的夷陵，大破曹军于夷陵城下，获得战马三百匹，军威大振。
建安十八年（213年）正月，曹操亲率十万大军进攻孙权，进至濡须口。吕蒙献计孙权，修建船坞 ，挡住了魏武铁骑。曹操遥望濡须坞，见阵容威严，布防严密，慨叹说：“生子当如孙仲谋。”曹操审时度势，主动撤军而回。
皖城之战，吕蒙献计速战速决，而且亲率吕蒙精锐登城，仅一顿饭时间，就攻进城内。从此，江淮尽在孙权控制之下。
孙权对吕蒙器重有加，说：“鸷鸟累百，不如一鹗。”在周瑜之后，他总是把最难打的仗交给吕蒙，而都督鲁肃反倒被架空。
刘备占据荆州，孙权屡次索要未果。孙权派派吕蒙率两万兵士攻取长沙、零陵、桂阳三郡。吕蒙传檄长沙、桂阳，二郡望风投降，但是零陵太守郝普拒守不降。吕蒙设计，不费一兵一卒，忽悠郝普主动投降。
鲁肃去世，吕蒙代其为将，驻守陆口。这时为刘备镇守荆州的是关羽，面对名噪天下的万人敌武将关羽，吕蒙迎来了自己的巅峰时刻。他先是对关羽加倍殷勤，让关羽对江东放松戒备。吕蒙策划了白衣渡江，这一中国历史上可圈可点的战例，袭取荆州，逼得关羽败走麦城。关羽父子被名不见经传的马忠擒获，斩首。吕蒙从此成为中国军事史上绕不过去的一座高峰。
孙权任命吕蒙为南郡太守，封孱陵侯，赐钱一亿，黄金五百斤。吕蒙少年时期盼的富贵，看似很轻易地得到了。
可是，说他得到了富贵，似乎也不完全准确，因为封爵还未颁布，吕蒙就疾病发作卧床。有人分析，吕蒙常年在战场上吃苦受累，积劳成疾。
孙权把吕蒙接来安置在自己的内殿，在国内招募医者，下令有能治好吕蒙病的人，赏赐千金。
每当医者给吕蒙针灸，孙权就为之难过。孙权想多看看吕蒙，又怕影响他休息，于是命人在墙上凿个孔暗中观看。如发现吕蒙吃下点东西，孙权就高兴，对手下人有说有笑；如发现吕蒙不进饮食，孙权就长吁短叹，夜不能寐。吕蒙病情略有好转，孙权就下达赦令，让群臣都来庆贺。后来，吕蒙病情加重，孙权亲自到床前探视，命道士为他祈祷，想保全他的性命。可是，孙权最终没能留住吕蒙，吕蒙最终没能拥抱年轻时追求的富贵，最终死在孙权内殿，年仅四十二岁。
,
