在《三国演义》里，董卓于西凉得到一匹骏马，毛色如火，后董卓人京，擅行汉帝，引起了大臣的不满，刺史丁原并派出吕布讨伐董卓。赤兔马的故事从这里开始，董卓以赤兔马并招揽吕布。后来吕在下邳城为曹操所擒，赤兔马被曹操转赠给关羽。之后赤兔一直跟着关羽征战。吕蒙袭取荆州，东吴马忠在麦城俘获关羽，得到了赤兔马。
《三国演义》的虚构成分比较多，但赤兔马是真实的存在
《三国志•吕布臧洪传》:"布有良马曰赤兔。"
《曹瞒传》也有记载:"人中有吕布，马中有赤兔。"
那么赤兔马是一匹什么样的马，这里面有有什么样的趣事呢。
先说赤兔马名字的由来
赤兔马又名赤菟马，"菟"在古楚国的方言中指老虎，“楚人謂虎为於菟。”初步理解赤兔马就是红色的，如老虎一般的烈马。但，这里面有一个重要的出入，楚国的方言所说的老虎是“於菟”，而不是“菟”，这个菟字在单独使用时，指的就是兔子。但赤兔马的"兔"，指的可不是赤兔马跑得像兔子那么快。
赤兔马的"兔"其实是指的马的头相，1973年在湖南长沙马王堆三号汉墓出土了一部《相马经》帛书，
《相马经》中说， "马头欲得高峻如削成，又欲得方而重，宜少肉、如剥兔头…"
这个"兔头"，可不是四川人爱吃的"兔头。而是指的马的头部像"兔头"。
头部是马的品种、品质、体能、齿口最明显的外部表现，古人依据马的头部形状，将马分为
直头、
兔头、
凹头、
楔头、
羊头等几种。
“兔头”的马，按照美国人的说法其实是一种长者鹰钩鼻的马。有兔头头相的马，大多是重型，身体强壮，善于奔跑，这种头相的马以中亚、蒙古的马为多，从赤兔马的毛色与头相看，它无疑是一种中亚地区的马，也就是古代所说的西域地区所产的马。
来自西域的马，就一定要提到伟大的汉武大帝，汉武帝最看重的战略性武器就是马，马的战略价值就和今天的“两弹一星”一样。当时的战马是汉朝战略武器库中的第一。汉武帝爱马成痴，甚至为儿子所选四位托孤重臣中，两位是以养马起家的，匈奴王子金日磾和“未央厩令”上官桀。
张骞也从乌孙国为汉武帝带来了乌孙马，汉武帝又派李广利为贰师将军攻伐大宛，得到了比乌孙马更为健壮的大宛马，汉武帝称大宛马为“天马”，乌孙马为“西极马”。
赤兔马可能就是“大宛马”或者“乌孙马”中的一匹。但赤兔马不是汗血马，汗血马奔跑时脖子部位"汗出如血"，在史书上发现，赤兔不不具备这种特征，赤兔马不是汗血马。
赤兔马可能就是乌孙马或者大宛马。
特别说明的是，古代的赤兔马不止一匹，起码在三国之前，就有一匹铭文记载的赤兔马，在汉代的驿站--悬泉置曾出土的汉代简牍上有一个记载：
永光二年正月癸亥朔甲戍，县泉厩佐贺敢言之，爰书：司御肥常告曰，所葆养传马一匹，骍，乘，左剽，齿十一岁，高六尺，名曰赤兔。
但吕布这匹赤兔马可能还有另外一个特征，和别的马有所不同，吕布的赤兔马有时会像兔子一样跳跃，在《后汉书·吕布传》记载：“布常御良马，号曰赤菟，能驰城飞堑。“这是一匹能够驰 城 飞 堑的马。
赤兔马的毛色应该不是骝红色，而应该比这种红更偏红，可能是这种颜色。
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