康熙五十六年（公元1717年），清军名将岳钟琪率6000精锐的绿营兵从四川打箭炉出发，千里奔袭雪域高原名城拉萨，击败准噶尔第一名将、号称世界级战神的大策零敦布，迫使准噶尔汗国势力退出雪域高原，从此西藏纳入大清帝国版图。为有效控制西藏，康熙皇帝在拉萨设置驻藏大臣，另派兵驻防，因地理因素，驻防藏地的清军和物资供应多由临近的四川供应，由四川成都到西藏拉萨，必须经过川西高原。
彼时，四川通往西藏的川西高原实际上由大、小金川控制，大、小金川西连甘孜藏族自治州，与康藏通，东连成都平原进入川西高原的咽喉——汉川县，是嘉绒藏区通往汉族地区的要道之一。南接雅安地区，直通内地，北接川西高原，与青海、甘肃相通，为内地通往西藏、 青海、甘肃等藏族地区的咽喉与桥梁地带，它可以远扼西藏、青海、甘肃等藏族地区，近控川边，因而，其地理位置和战略地位极为重要。
其实早在明清易代之际， 金川部落首领就乘机脱离大明王朝的统治，形成割据势力。顺治十五年（公元1658年），瓦寺土司十五曲诩伸在清兵占领成都之战中率部归附。其后，杂谷、金川、木坪、明正、革布什咱、巴底等各土司先后附清，并接受清廷的封授及印信、号纸。大清帝国在名义上成为这片土地的主人，但其内部则是土司专权，清王朝的政令通行不了上述地区。本着“治藏必先治川，使四川各上司相安无事，则川藏大道才能畅通无阻”的原则，乾隆即位后，开始对大小金川进行“改土归流”，所谓改土归流字面意思是改土司为流官，本质就是强化中央集权。如此一来就动了这些“土皇帝”们的奶酪了。
1747年，大金川莎罗奔兼并小金川土司泽旺，并发起叛乱。乾隆派遣四川总督张广泗率2万绿营兵前往剿灭，结果清军惨败，乾隆盛怒之下处死张广泗，之后又换上名将傅恒前往，但因为此地极其险峻，清军的主力无法展开，大炮也拉不上，金川兵则在各个要隘构筑碉堡，清军每往前推进一步都有付出惨重的代价。乾隆在了解到实际情况后，暂时取消了军事行动，并在京师八旗和各地驻防八旗以及绿营兵中挑选擅长攀登、攻城的山地战士兵1000名，组建云梯部队，专门训练山地攻坚作战技能，因驻地在北京城外的西山，遂称西山锐健营，亦称健锐云梯营。
锐健营组建后，便参与了第二次大小金川战役，1773年，乾隆平定准噶尔汗国后不久，开始对大小金川发起第二次进攻作战，乾隆以阿桂为总指挥，节制川陕两省八旗和绿营兵，并征调健锐营出征，这也是健锐营的出场秀，因为金川特殊的地理环境，清军主力一时间无法突进，而健锐营则充分发挥山地战技能优势为清军主力开路，健锐营官兵“蚁附先登”接连攻克金川兵设置的碉堡，清军主力尾随而至，斩杀金川兵，在清军猛烈的攻势下，叛军首领索诺木（莎罗奔的继任者）溃败，不久后为清军所擒，阿桂将其押送北京午门献俘，至1776年，清军彻底荡平大小金川叛乱，至此，内地通往西藏的通道畅通无阻。此战，锐健营一战成名，成为大清军界当之无愧的“山地战之王”，亦是清军王牌部队之一。
此后，锐健营又参加了清军历次军事行动，在清缅战争中与索伦兵携手打破缅军重兵防卫的“蛮结要塞”，迫使缅甸对大清臣服。
乾隆五十一年（公元1786年），林爽文在台湾发动叛乱，斩杀台湾知府，消息传到北京乾隆震怒，命令征缅名将福康安为帅，统一指挥福建水师和福州驻防八旗军赴台湾平叛，因为台湾山地丛林众多，八旗军不擅长山地战，使得福康安一筹莫展，乾隆遂调遣锐健营增援台湾前线，凭着悍不畏死的战斗意志和大小金川战役中锻造的山地战技能，锐健营在台湾再次创造辉煌，数败叛军，并生擒林爽文，彻底平定林爽文叛乱，福康安将林爽文押解北京，乾隆将其凌迟处死。
从西山建军到平定大小金川，从征战缅甸到平定台湾，锐健营用实打实的战绩证明了它是大清帝国当之无愧的“山地战之王”。
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