和人类一样，生物钟也控制着狗狗的衰老。
有个观点虽然已经辟谣了却依然流行：狗狗1岁等于人类7岁。这么算下来，十几岁的狗狗几乎就是个百岁老人了。这个老说法的来源可能是因为狗和人的平均寿命分别为10岁和70岁，但并没有考虑到狗的发育与衰老进程与人类是不同的。
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但现在，研究人员提供了一个新公式，可以更精确地计算出狗狗的年龄，而且具有真正的科学依据。
这项研究是基于老龄化研究中一个相对较新的概念：一个人的一生中，DNA的化学修饰会产生所谓的表观遗传时钟（epigenetic clock）。而在特定的DNA序列中加入甲基，可以追踪人类的生物年龄。换句话说，就是疾病、不良的生活方式和基因对我们身体的影响。
因此，研究小组会将一个人的DNA甲基化状态转换为年龄估值，甚至是其寿命的预测值。而其它物种随着年龄的增长也会经历DNA甲基化，比如老鼠、黑猩猩、狼和狗。
为了找出它们与人类版本的区别，来自加利福尼亚大学的遗传学家Trey Ideker及其同事从狗入手，开始了研究。
所有的狗，无论哪个品种，都遵循着相似的发育轨迹：10个月左右进入青春期，在20岁之前死亡。但是为了提高发现狗与衰老相关的遗传因素的机会，Ideker他们把重点放在了一个犬类品种上：拉布拉多猎犬。
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研究人员选了104只从4周到16岁不等的狗，扫描它们基因组中的DNA甲基化模式。分析显示，狗狗和人类的某些基因组区域确实存在相似的与年龄相关的甲基化，且突变率很高。
当对比对象是幼犬和年轻人或老狗和老年人时，这些相似就更明显了。最重要的是，他们发现，在人类和狗这两个物种的衰老过程中，与发育有关的某些基因组也有同样的甲基化现象。这表明，衰老的某些方面其实是发育的延续。
此前我们已经知道，狗身上随着衰老而出现的疾病和功能衰退，与人类是一样的，而这项研究则证明在狗的衰老过程中，也会发生与人相似的分子变化。这展示出了狗和人类共有的表观遗传时钟的特征。
研究人员还将狗的甲基化变化率与人类的表观遗传时钟相匹配，然后得出了一个将狗狗的年龄换成人类年龄的算法： ln(从出生开始计算自然月的狗的年龄)×16 31。【ln是自然对数】
用这个公式算下来，狗和人的生命阶段似乎是一致的。
例如，一只7周大的小狗相当于一个9个月大的人类婴儿，两个婴儿都刚刚开始长牙。这个公式也很好地将拉布拉多猎犬的平均寿命（12岁）与全世界人类的预期寿命（70岁）匹配了起来。
总的来说，犬科动物的遗传时钟节拍比人类快得多。基于这个公式，2岁大的狗狗看上去还是小狗，但实际上它已经到了中年。
蝌蚪五线谱编译自：sciencemag.org
译者：狗格格
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