从商朝以来，中国就是世界上最强大的国家之一。而中国的南方——东南亚，则因为自然环境限制，发展得非常滞后，长期并未形成强大的集权国家。但是，中国的南部的部的边疆线却推进到热带雨林的位置就停止了。中国的疆域扩展，主要从东北、西北、青藏几个方向发展而去，反而在东南亚的推进步履维艰，反复不断，这是为什么呢？
在先秦时期，中华文明主要在黄河流域发展，而长江流域、珠江流域、云贵高原和四川盆地等则是鞭长莫及之地。到了春秋战国时期，随着华夏文明的侵染，南方的吴越、楚国逐渐被纳入了诸夏之中。楚国和秦国的扩张，又将华夏的版图扩展到了长江流域。秦朝统一之后，南征百越，首次将珠江流域纳入到了版图之中。
汉代又在秦朝的基础上进一步推进。汉武帝时期，灭南越东瓯，重新统一了百越之地，并将交趾、海南岛也纳入到了版图之中。在西南地区，汉武帝征服夜郎、滇国等方国，设置郡县，这也是历史首次。东汉时期，哀牢内附，设置永昌郡，标志着滇西地区纳入到了中国版图。
然而，自从秦汉在南方大幅度开辟后，中国在南方就基本停滞不前了，甚至出现了疆界线后退。魏晋南北朝时期，中央政权在云贵的统治名存实亡，土著大姓兴起，这是后来土司的来源。到了唐朝，南诏国兴起，云南于是有600年不在中央王朝版图之内。五代时期，交趾割据，宋代未能统一，越南走向了独立。这是中国疆界线在南方的一次大撤退。
元明清时期，中国在南方的疆界线稳定了下来，取得巨大的成就。蒙元时期，灭大理，设置云南行省，消除了这个600年的割据势力。此后，元朝对缅甸、越南、泰国、爪哇、占城、琉球等发动了全面的进攻，使东南亚各国纷纷称臣纳贡。在忽必烈时代，元朝一度在缅甸设行省，疆域推进到了印度洋沿岸。统一之后，元朝在全国设置了27个天文测影站，其中最南的南海测影站位于西沙群岛。
但是元朝并未消除西南地区的土司势力，这个任务只能交给明清。明朝时期，灭思州、播州土司，设置贵州省，大规模移民云贵，开启了“改土归流”。明朝在南方的推进曾经也可圈可点。明朝初期，继承了元朝在缅甸的土司，形成了“三宣六慰”；永乐帝时期，积极向南推进，收复越南，设置交趾布政使司；派遣郑和下西洋，在海外大搞册封、打击海盗，将影响力扩展到整个东南亚。在最强盛的时候，还在马六甲一带册封了“旧港宣慰司”。明朝前期，南海诸岛几乎都纳入到了中国版图，如在纳土纳群岛建立营房，为郑和的船队提供补给。
然而明朝自从永乐帝去世后，就开始大幅度后退。首先，交趾布政使司被放弃，越南复国；之后，下西洋活动被停止，许多海上岛屿也就是放弃，后来逐渐被西方殖民者占据。到了明朝中期，西方殖民者控制了马六甲海峡，并且占据了澳门。到明朝后期，缅甸已经攻陷了云南所有的外夷土司衙门，荷兰也占据了台湾岛。中国的海上形势急剧恶化。
用比例的元明行省对比
清朝时期，继续在云贵推行“改土归流”，巩固了元明的成果。在和缅甸的战争中，收复了明朝丢失的个别土司，迫使缅甸臣服。清朝虽然未能向元朝那样对东南亚全面开战，但是也迫使各国纷纷称臣纳贡，其中越南等国成为了其藩属国。在东南地区，清朝平定台湾，设置了台湾省。但是到了后期，西方列强东来，将除了泰国之外的东南亚都变成了殖民地，中国的南方边界略微后退，越南也脱离了藩属体系。
综合起来看，从汉代到清朝，中国在南方的边界线并没有多少的改变。和汉代相比，清朝没有越南，但是多了台湾。因此，中国2000年在南方的推进基本算是失败的。为什么会出现这种现象。
首先，东南亚的地理环境和中国有很大的区别。中国的长江、黄河、珠江流域基本上都是温带地区，以季风性气候为主。最靠近东南亚的岭南、云南主要以亚热带季风气候为主，而东南亚则是热带季风性气候。和珠江流域相比，东南亚的气候更加潮湿、炎热，其植被基本上是热带雨林，不太适应古代农业的发展。加上东南亚的地形复杂，山地众多，也就更难推进了。
其次，云贵和珠江流域的消化时间漫长。古代中国长期将两广、云贵视为蛮荒之地，更别说条件更加恶劣的东南亚了。秦朝将珠江流域纳入版图，其代价也是几十万军队的牺牲。秦朝在珠江的推进尚且如此困难，更别说东南亚。直到明清时期，珠江流域的经济才被开发了出来。而西汉虽然在云贵设立郡县，但是并未完全消除这里的方国势力，这也导致后来的西南地区割据势力强盛，土司林立，中央王朝难以推进。直到“改土归流”后，云贵高原才稳定下来。
第三，文化上的差异很大。在地理环境上，东南亚和南亚更加相似，因此东南亚最初基本上都是接受印度文化。印度的文字、宗教信仰（婆罗门教、印度教、佛教）甚至等级制度都传播到东南亚，中南半岛出现最早的国家几乎都是印度化的国家。在古代，整个东南亚只有交趾接受了中华文明。到了宋元之后，随着阿拉伯的商业影响，伊斯兰教也进入东南亚。在明朝，大量的华人移民东南亚，才使得中国文明在一些地区生根发芽，如现在的新加坡。
吴哥窟
因此，中国难以在东南亚推进，主要还是受地理环境的影响，如文化的不同也主要是地理环境不同带来的。因此，中国和东南亚的分界线，基本上就是以热带季风气候和亚热带季风气候的分界线作为分界线。中国唯一的热带雨林气候地区是西双版纳，在这里依然有浓厚的东南亚风情。
