1915年5月，袁世凯与日本签订了丧权辱国的二十一条。中国承认日本继承德国在山东的一切权益，日本在中国南满和蒙古东部享有特殊权利，日本获得在中国多条铁路建筑权等等。
北洋政府的卖国行径遭到全国民众的强烈反对，全国各大城市都举行了声势浩大的示威游行。流亡海外的孙中山、黄兴等人呼吁革命者回国倒袁。
日本早稻田大学校园里，正在日本的留学生李大钊，易白沙等人得到消息后，号召同学们回国倒袁，推翻袁世凯的军阀统治，建立民主共和的国家，救中国于水火之中。反对派学生张丰载跟李大钊激烈辩论，他认为只有君主立宪制才能救中国，李大钊据理力争，阐述自己的救国观点。双方同学围在一起一时难分高下，唯独陈独秀一人不声不响坐在一旁静静吃饭，原来他是特地来见李大钊的，在章士钊的引荐下两人相见恨晚，共商救国大计。
在回国的船上，一对青年学生因船票丢失被日本船员欺负、羞辱，李大钊等人义愤填膺，挺身而出，他们打败了日本船员，并强烈要求对方给受辱的青年学生道歉，日本船员不得不道歉，然后溜走了。
此时延年、乔年兄弟二人正在上海码头上扛大包，因为父亲坚持不给他们钱，他们两个小小年纪就自食其力，不靠任何人的接济。两个孩子见到老年工友被监工毒打，挺身而出，帮助工友怒斥工头。中午姨妈带来了包子和热汤，延年让弟弟吃包子，自己却吃发霉的饼。姨妈告诉他们，他们的爸爸陈独秀马上就要回国了，让兄弟二人回家去住，他们会跟父亲和好，会回家吗？
预知后事如何，请看《觉醒年代》第二集。
