临卦的卦象和卦义都要从它是消息卦这一点出发去理解。在一个卦的六爻中，凡是同样性质的爻（阴或阳）由下往上连在一起，阴阳之间没有交错，叫做“消息卦”，消是慢慢消退，息是慢慢成长。这样的卦有十二个，正好形象地体现了一年四季阴阳消长的过程，对应十二个月份。其中，农历四月进入夏天，阳气全面展开，以乾卦为代表；而农历十月进入冬天，阴气全面得胜，以坤卦为代表；临卦在坤卦之后，阳气成长并上行两爻，故对应十二月。《序卦传》说：“有事而后可大，故受之以临。临者，大也。”临在蛊之后，蛊代表有事，寓示着要发生性质上的变化，所以临卦之前的消息卦复卦颠覆了坤卦的全阴属性生出一个阳爻，而临卦增加了一个阳爻，代表阳爻在往上成长，所以临卦代表增大。有事而后可大，临卦代表在蛊卦之后把积弊全部去除，然后逐渐壮大起来的趋势。
地泽临。《象传》曰：“泽上有地，临。君子以教思无穷，容保民无疆。”临卦上坤下泽，代表辽阔的大地之下包容着广布的湖泽，引申为君临天下，亲近万民。君主一般久居深宫，与世俗社会有所隔阂，如果昏庸或残暴，就不会关注民生冷暖，实际上就是背离国民。而临意为直面、面临，本卦指贤明和顺的君子、君主能深入基层和实际，亲临一线访贫问苦、了解社情民意而以此顺治天下。毛主席说：“没有调查就没有发言权。”君主执政应当避免过度依赖身边官僚、内侍，防止被其欺瞒蒙蔽。参谋和“耳目”不能代替自己的实际调研，治理天下必须兼备直接经验和间接经验。古来明君都会经常走出宫闱、微服私访，与群众感同身受，与之打成一片，根据掌握的实际情况来决策施政，广济苍生以凝聚感化民众，巩固执政基础。临卦中的坤为土，五行中的土对应五脏中的脾，而脾主思虑，故土与思相对应。君子由临卦的卦象领悟要费尽心思地教导万民，并以其无边无际的盛德保护人民。
临卦，在消息变化之间阳气在不断抬升，意味着刚强者渐渐发展而成长。它“说而顺，刚中而应，大亨以正。”君主和顺则民众喜悦，上下疏通，社会和谐，彼时的君主实际上身处万民中央又深得人心应合，所以能够大通达而稳固江山。于是临卦再次出现了“元亨利贞”的卦辞，代表了一种理想的治理形态。“至于八月有凶”是指临卦代表的十二月后，经过八个月消长变化到八月，阳爻只剩两个，且在继续减少的趋势中，八月又多雨，易致洪水泛滥导致泽漫大地，很危险，所以“有凶”。《周易》就是这样，即便是大好局面也教人居安思危，在大吉大利的十二月就要想到八个月后可能发生的问题隐患。故临卦对君主的要求是极高的：要为教导万民而殚精竭虑、无止境地包容保护百姓，而且贵在坚持不懈怠。
初九“咸临，贞吉。”咸是都的意思，结合下文是指初九和九二连袂而来，一起来临。临卦就靠这两个阳爻，是复卦之后阳气的继续发展。初九是阳气始生，必须守住正固，作为后续发展的基础。而初九阳爻居刚位，志行正当，所以有“贞吉”。
九二“咸临，吉，无不利。”九二使临卦区别于复卦，阳气的进一步提升成其大也，是临卦的支撑力量，故而是临卦主爻。九二居下卦兑的中位，九二居中，本身位置正确，上面还有六五正应，六五是坤的代表，下悦上顺，阴阳应和，这不是靠“顺命”，而是自然而然的形势，所以“吉，无不利。”
六三“甘临，无攸利。既忧之，无咎。“甘”是《尚书》中所提的五味之一。六三在下卦兑中，兑为口，上接坤卦，坤为土，土爰稼穑，稼穑出品的粮食都是甜的（一百克米饭的葡萄糖含量达75克），所以坤为甘。据此可得六三的爻象就是口中有甘，十分柔和。六三是阴爻在刚位，面对下面两个阳爻初九和九二连袂冲击，底气不足，只好以甘临之，用非常柔和的态度对待来临者。如此弱势当然没有什么利益，但它既然已经担心自己的处境并有所戒备，也就不会有什么大的灾难。
六四“至临，无咎。”六四阴爻在柔位，又与初九阴阳正应，位置正当、适中；同时六四在互卦震里，震为足，足可行，所以可以主动前往、直接面对来临者，叫“至临”；故六四有底气直面对方，没有灾难。
六五“知临，大君之宜，吉。”六五在坤卦，坤为土，土与思对应。《尚书》曰：“思曰睿”。六五象征着以明智的态度面对来临者，这是伟大君主的合宜表现。睿智的君主深明大义、不偏不倚，推行中道和仁政，如此天下大吉。
上六“敦临，吉，无咎。”上六处在坤卦最上一爻，坤为顺，同时上六对应太上皇或隐士，不再像皇帝和在朝党那样握有重权、威风八面，所有会以敦厚的态度面对来临者。上六即将退位，六爻的变化由下往上推，到最上面并不是消失不见了，所谓“终则有始”，循环往复，上六到顶后又要回到最下面，从下面两个阳爻那里寻求力量。《象传》曰：“敦临之吉，志在内也”就是这个原因。有敦厚而顺下的态度深入民间，一定能对君主治理天下有所帮助。就像现在发挥余热的退休干部，他们从高位上退下来，与平民百姓有了更多接触，以敦厚的性情与之相处，自然可以了解到社会的真实情况。而将这些情况反映到有关部门，就可能解决许多问题。
临卦的核心在于强调主事者要亲临现场、亲身感受、临民顺治。古代的君主、主人也好，现代的领导、老总也好，由于身处所在组织架构的最高层，如果仅仅依靠下级层层上报的信息或者身边亲友、秘书的参谋意见，很可能因为其见识缺陷、窝藏异心或其所述不能全息、有效概括实际状况以及信息传达效果逐层递减抑或发生扭曲变异从而影响最高领导作出正确的决策。好的领导一定不能成天坐在办公室、会议室里看材料、拍脑袋，一定要点面结合、亲临一线开展调研监督，实事求是做决策，之如厂长一定要先亲临车间；校长一定要先亲临课堂；医院院长一定要多到门诊和住院部。同时“甘临”是教人柔和临人，“知临”是教人睿智临人，“敦临”是教人敦厚临人，这其中都含有君子应该慎思慎行，每临大事有静气。临民首先自身要思虑万全，居安思危。这也就是孔子所说“临事而惧，好谋而成”的由来吧。
