这三个荼其实各不一样。
1、“荼毒生灵”中的荼，是苦菜。苦菜大致分三种，但是“荼”这种苦菜专指菊科中的苦苣菜属、苦荬菜属中的多种野菜。关于苦菜，大家可以看这里：《苦菜是什么？》。
那“荼毒生灵”是什么意思呢？
就是使广大人民群众受苦受难，类似于“生灵涂炭”-使天下生灵陷于泥沼和炭火。
不过在用法上，“荼毒生灵”是一个动词短语，表示君主等正在做邪恶的动作；而“生灵涂炭”则是一个形容词短语，表示人民痛苦挣扎的生存状态。
苣荬菜：https://en.wikipedia.org/wiki/File:Sonchus_arvensis.JPG
2、“如火如荼”中的荼，是白茅所开的白花。关于白茅，大家可以看这里：《由诗经谈白茅》。
《诗经-出其东门》云：“出其闉阇（yīn dū，城门），有女如荼。” 东汉郑玄注释说：“荼，茅秀（秀就是花），物之轻者，飞行无常。”-是为此条的论据。
白茅：https://en.wikipedia.org/wiki/File:Imperata_cylindrica_tigaya_colony.jpg
至于“如火如荼”这个成语，则是来自吴王夫差的一段故事。
吴王夫差在历史上是一个典型的失败者，但是他也自有一段峥嵘岁月。他在击败越国、奴役勾践之后，又北上中原和晋国争霸，他最终争得了霸主之位，风光一时无两，可惜巅峰期太短，很快他就被满血复活的勾践击败而自裁，吴国也随之灰飞烟灭。
夫差是怎么争得霸主之位的呢？
全靠他的霸气军容-“如火如荼”。
《国语-吴语》如此记载：（吴军）“万人以为方阵，皆白裳、白旗、素甲、白羽之矰（zēng，短箭），望之如荼（中军白茅大阵），王亲秉钺（yuè，大斧），载白旗以中阵而立。左军亦如之，皆赤裳、赤旗、丹甲、朱羽之矰，望之如火（左军烈火大阵）。右军亦如之，皆玄裳、玄旗、黑甲、乌羽之矰，望之如墨（右军墨黑大阵）。为带甲三万，以势攻，鸡鸣乃定。既陈，去晋军一里。”
-所以吴军实际上是“如火如荼如墨”，三色阵，不是两色阵。
接下来晋国的反应则是：“晋师大骇不出”-㞞包了。再后来两国和谈，夫差终于心想事成，当上了霸主。只可惜，黄雀在后啊，夫差兄的人生实在是大起大落、太有戏剧性。
空心泡：https://en.wikipedia.org/wiki/File:Rubus_rosifolius1.JPG
3、“开到荼蘼”中的荼，不能单看“荼”，必须“荼蘼”连在一起，也就是荼蘼花。
荼蘼也叫酴醾、佛见笑，是蔷薇科多个灌木种的中文俗称，它们包括空心泡（刺莓）、悬钩子蔷薇等。
荼蘼和覆盆子（树莓）很像。覆盆子最明显的特点是它的草莓样的浆果，不过这“草莓”长在树上，荼蘼也是这样（因为是灌木），秋天荼蘼会结出好看又好吃的红色浆果。
但是荼蘼最引人注目的并不是它的果，而是它的花。荼蘼花盛开于初夏，白花分五瓣，香气颇浓郁。荼蘼花有什么奇妙呢？最妙就在于其花期恰是花季之末，而诗家都挺喜欢这个调调儿，然后它就扬名立万了。比如：
苏东坡《酴醾花菩萨泉》：“酴醾不争春，寂寞开最晚。”
王淇《春暮游小园》：“一从梅粉褪残妆，涂抹新红上海棠。开到荼蘼花事了，丝丝天棘（天门冬）出莓墙。”
这一句“开到荼蘼花事了”尤其有名，《红楼梦》中便有引用到，而且用到一个关键人物身上，同学们知道此人是谁吗？欢迎在评论区留言哦：）
空心泡：https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Starr_021126-0010_Rubus_rosifolius.jpg?uselang=fr
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