中国古代有一夫多妻的传统，男人是家里的顶梁柱、主心骨，有财力的家庭一般都会娶上好几个老婆。在中国的传统观念里，男人必须要为了家族开枝散叶、传宗接代，因此子嗣是最为重要的。而大老婆和小老婆，在家里的地位也迥然不同。
大老婆是明媒正娶，是嫡妻，而小老婆的地位则比一般的奴仆高不上多少。现代有不少古装电视剧，宅斗类型的也有很多。宅斗，顾名思义讲的就是过去宅院里发生的事情，讲的是妻妾相争，在最近几年这种题材十分的流行。
这类电视剧中最爱演妾室仗着丈夫的宠爱，处处跟正妻针锋相对的剧情，但其实在古代，这种情况是基本不可能发生的。古时候嫡庶尊卑非常的分明，正妻是八抬大轿明媒正娶，而妾是可以任意买卖的，就像一个物品一样。苏轼有很多小妾，他甚至曾经把自己怀着身孕的小妾送给好友，为的是从好友那里换来一匹良驹。
而正妻的地位则不同，男人可以有很多个妾室，但是却只能有一个正妻，正所谓“铁打的正妻，流水的小妾”。宠妾灭妻可是一项大罪过，虽然古人允许一夫多妻，但是正妻的地位是不可撼动的。尤其对于当官的男人来说，如果他过于宠幸妾室，让自己的妻子受了委屈，有人因为这件事参他一本，他是可能会丢了官职的。
民国时期虽然女人的地位有所提高，但是娶姨太太仍然是很普遍的事情，袁世凯就有9个姨太太。解放之后，男女平等的观念越来越普及，婚姻法也能更加的完善。当时全国各地都开始创办妇联组织，专门为受到压迫的女性提供帮助。没有女人生来就想当别人的小老婆，她们大多是因为家境所限，不得已而为之。
因此全国妇联就联合起来，为这些女人提供帮助。根据当时的规定，只要这些姨太太们想要离婚，主动找到妇联提出离婚申请。那么她们的离婚申请就会立即生效，即便是丈夫或者是娘家人想要阻止，也无可奈何。可是这项规定颁布之后，却并没有几个人跑去上交离婚申请，妇联即便想要开展工作，也是一筹莫展。
最初妇联的工作人员们认为这些姨太太们是受到了自己丈夫的恐吓，所以不敢提出离婚。经过走访调查后他们惊讶的发现，这些姨太太并不是受到威胁，是她们自己不愿意离婚的。她们为什么宁愿在丈夫家做小妾，也不愿意恢复自由身呢？其实这背后的原因很简单，这些姨太太大部分家境都非常的贫寒，从小也没有读过书，没有文化。
年纪轻轻就嫁人，被丈夫当做一个生育机器。她们的衣食住行，完全依赖于丈夫的供给。如果贸然提出离婚，虽然能恢复自由，但是经济来源却成了一个很大的问题。正是因为这个原因，她们宁愿做小，也不敢离婚。
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