如果说世界上最珍稀的动物是什么，那非腔棘鱼莫属，它们被认为是人类的最早祖先，科学家一直以为它们在6000年前就已经消失，然而在1938年，科学家史密斯在无意中发现了腔棘鱼的身影，腔棘鱼才重现于世。
从1938年重新现世以来，人类发现的腔棘鱼也不过才几十只，基于这两个原因，腔棘鱼被认为是世界头号保护动物。今天我们就来了解一下这种神秘的鱼。
腔棘鱼，是一种“长着腿”的鱼类。又称“空棘鱼”由于脊柱中空而得名。腔棘鱼的外貌与大多数现生鱼类相似。但鳍的结构非常特殊。各鳍均具发达的肉质柄，内具中轴骨骼，鳍梢的各个小骨骼依附着中轴骨和身体相连接。其内骨骼的排列方式及形状和原始四足动物——鱼石螈的四肢骨十分相似。尾鳍具有一个突出的中轴，形如长矛，故又称其为矛尾鱼。腔棘鱼的寿命可达100多年，所以它们到50岁才性成熟，怀孕1次需要5年。
腔棘鱼最早出现于约4亿年前，它们出现在泥盆纪时期，早期生活在容易干涸的淡水河湖中，那时，它们的主要呼吸器官是鼻孔和鳔，后来由于环境的变化，在三迭纪以后，它们来到了海洋，逐渐变成用鳃呼吸。
远古时代陆地上没有动物存在，现在生活在陆上的动物，其祖先是从海上迁移来的。在鱼类和其他无足动物向陆上动物进化的时期，以腔棘鱼为代表的总鳍鱼类有着非常发达的腿(其实应是鳍)，甚至像两栖动物那样，能在岩石上和树上爬行。随着地理、气候等环境变化，在3.3亿年前，它们一部分爬上陆地，向两栖类动物进化，最初演变为类似青蛙、晰赐的动物，接着又进化为鸟类和四足哺乳动物，进而从中产生了人类这种高等动物。
之所以科学家会做出这样的判断，是因为总鳍鱼类具有与原始四足类相似的附肢骨胳；二、它的口盖上具有作为肺呼吸道所必需的内鼻孔。根据化石推想，它的胸鳍和腹鳍应具有支撑身体和调节运动的功能。三就是腔棘鱼体内终生保留了一条充满液体的脊索，而在其他脊椎动物中，脊索会骨化成为脊椎的一部分。
而腔棘鱼另一部分则移往海中，在深海的底部安家。由于深海水温几乎不变，水流也很缓慢，既没有陆地上那样剧烈的环境变化，也没有像陆地那样有那么多敌害——对生存构成威胁的动物，环境十分安定,进化的必要性不大,所以它才能够经过了6000多万年的时间，还是几乎原始的形态。
消失了6000万年，人类对腔棘鱼的了解近乎于0，它能够重新被人类所知，还要多亏了科学家史密斯，
居住在南非与马达加斯加岛上的土著渔民，在南非东伦敦海面上，偶然捕到一条奇怪的鱼。这条鱼有1.5米长、57千克重的瑰丽大鱼：淡蓝紫色的表皮上散布着白色的斑点，通体闪耀着蓝绿色的金属光泽，如同一件彩釉的瓷器。
大鱼的外形极其古怪。它浑身覆盖着硬硬的鳞片，尾巴好像长矛尖端的形状，而最奇特的还是四条像腿一样的鱼鳍。船长看到这条鱼非常奇怪，于是他把这条鱼画成草图，带着去请教南非格雷厄斯敦大学的鱼类学家史密斯教授。史密斯教授惊奇地发现，这居然是远古生物腔棘鱼。
遗憾的是当史密斯教授在船长的陪同下驱车来到东伦敦海面时，看到的却只是一堆鱼骨、紫铅色的鳞片和巨大的鳍。原来，当船长离船登岸后，那些不知底细的渔民已经把鱼肉吃光了，史密斯教授只能将这些骨头制作成标本，而后十几年都没有发现腔棘鱼的活体，所以科学界对腔棘鱼的存在将信将疑。
直到1952年，在位于非洲东海岸与马达加斯加岛之间的科摩罗群岛附近又捕捉到一条活着的腔棘鱼。其后，到1955年7月，在科摩罗群岛近海150-270米的深处，共捕捉到15条这种鱼。直到这时，对此将信将疑的学者们终于不得不相信腔棘鱼的存在是事实。
后来科学家观察其行为，发现它的胸鳍几乎能做各方向的转动和支撑的姿势。这证实了由鳍演变到四肢的推论，也支持了总鳍鱼类是四足动物的祖先的观点。
目前，科学家仍然还有疑问，那就是腔棘鱼为什么没有和它的同类一起继续进化成为两栖类，而是选择回到了深海？但可以预见，为研究从鱼到人的进化历程，提供更多的自然信息。
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