现在我们所说的老佛爷一般指的是慈禧太后，即孝钦显皇后。也有些书上把慈禧太后称作为太后老佛爷。
实际上，老佛爷的称号不是慈禧专用的，清朝历代皇帝的特称都叫老佛爷。
历史上的帝王除了有庙号、谥号、尊称以外还有特称。像宋代皇帝的特称叫官家，明代皇帝的特称叫老爷。那么清代帝王的特称又为什么会叫老佛爷呢?
这还得从女真族说起，大家都知道，清朝是女真族（满族）建立的，女真族首领当时特称为满柱。满柱是佛号曼珠的转音，代表的意思是佛爷、吉祥之意。
所以努尔哈赤建国之后，将满语满柱汉译为佛爷，成为清朝历代皇帝的特称。慈禧之所以让别人也称她为老佛爷是有其特殊原因的。她是想和历代皇帝一样。
光绪初年，慈禧太后那个时候正好是40岁，为了达到再次垂帘听政的目的，慈禧使用了各种手段，但由于朝中有人反对，她也就不得不退让一步。后来此事被她的心腹李莲英知道了真相，于是李莲英便偷偷地令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。
建成之后，李莲英就立马告知了慈禧太后，说是在万寿寺大雄宝殿有佛光出现，这是天降祥瑞，大吉大利之兆。
慈禧听到他这么一说，感到十分惊讶，于是便起驾出宫来到了万寿寺。慈禧一进山门，就立马直奔大雄宝殿而去。可是等她进殿一看，里面供奉的却还是原来的三世佛，顿时脸上有些不高兴，于是就问道：这分明还是之前的三世佛嘛，哪来的佛光?
在当时，奴才欺骗主子那是要掉脑袋的，但李莲英却不慌不忙地说：太后息怒，请您到后殿御览。慈禧太后和一众人等移驾到三世佛后，果然看见了慈眉善目的观世音坐在殿中央，方丈住持，还有文武大臣都见到了这一切。
这时，李莲英突然喊道：老佛爷到。其他人即刻跪地高呼：恭迎老佛爷! 慈禧此时明白了李莲英的用意， 于是故作不解地问道：你们迎接的是哪位老佛爷呀?李莲英连忙回道：就是迎接太后您老佛爷呀!您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊!
紧接着李莲英又说道：如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊!
这一席话说得慈禧心花怒放。高兴得很，于是更加器重李莲英了。
从此老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为太后老佛爷。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。这就是老佛爷的由来。
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