中国传统的世家大族，历来重视家风、家训，或家法、家教。只有家风代代相传，谨守勿失，方才能保证家族的长盛不衰。曾国藩家族也不例外。
湘乡荷叶塘曾氏家族的家风，虽说传自曾国藩的祖父，但真正总结为“八字诀”却已是在曾国藩手里了。
《曾国藩家训》，张天杰导读、译注，岳麓书社出版
曾国藩的祖父曾玉屏，字星冈，诰封中宪大夫，累赠光禄大夫。据说星冈公早年失学，故而有过一段浮薄浪子的生涯，中年以后深以为耻，浪子回头，于是开创曾氏家族的耕读家风，并为家族的兴旺发达积累了第一桶金。
就其所谓家风的“八字诀”，曾国藩后来在家书中经常论及，最为详尽的论述则在与其子曾纪泽的书信之中。《谕纪泽》（咸丰十年闰三月初四日）之中说：
初一日接尔十六日禀，澄叔已移寓新居，则黄金堂老宅，尔为一家之主矣。昔吾祖星冈公最讲求治家之法，第一起早，第二打扫洁净，第三诚修祭祀，第四善待亲族邻里。凡亲族邻里来家，无不恭敬款接，有急必周济之，有讼必排解之，有喜必庆贺之，有疾必问，有丧必吊。此四事之外，于读书、种菜等事尤为刻刻留心，故余近写家信，常常提及书、蔬、鱼、猪四端者，盖祖父相传之家法也。
曾国藩听说曾国潢（澄侯）当时移居到新房子里去了，曾家老宅黄金堂只住曾国藩自家的几口人，于是年纪轻轻的曾纪泽便成了黄金堂祖屋的主人。在这个特殊的时刻，曾国藩便以传自其祖父星冈公的家风相告。
这确实是一个好传统，每逢子女成家立业、乔迁新居之际，做父母的除了送之以家具、电器、衣物等之外，还当送之以言，比如将祖传家风，请人书写、装裱，赠与子女，则亦为美事。老子对孔子所说的“富贵者送人以财，仁义者送人以言”，便是指此也。
再补充以此信之后一家书的说明：“考者，祖先祭祀，敬奉显考、王考、曾祖考，言考而妣可该也；宝者，亲族邻里，时时周旋，贺喜吊丧，问疾济急，星冈公常曰人待人无价之宝也。”（《致澄弟》，咸丰十年闰三月二十九日）
那么这“八字诀”的具体内容分别如下：
早：起早。
扫：扫屋。
考：祭祀祖先。
宝：亲族邻里，恭敬款接。济急、解讼、贺喜、问疾、吊丧。
书：读书。
蔬：种菜，种竹。
鱼：养鱼。
猪：养猪。
再说曾国藩此处所说的“近写家信，常常提及”，检索现存的《曾国藩家书》，则提及的次数约有二十多次，可见真是念兹在兹了。比如其中较早三则：
家中种蔬一事，千万不可怠忽。屋门首塘养鱼，亦有一种生机。养猪亦内政之要者。下首台上新竹，过伏天后有枯者否？此四事者，可以觇人家兴衰气象，望时时与朱见四兄熟商。（《致澄弟季弟》，咸丰八年七月二十日）
家中养鱼、养猪、种竹、种蔬四事，皆不可忽。一则上接祖父以来相承之家风，二则望其外有一种生气，登其庭有一种旺气。虽多花几个钱，多请几个工，但用在此四事上总是无妨。（《致澄弟季弟》，咸丰八年八月二十二日）
押韵之“书、蔬、鱼、猪”，不押韵之“竹”，千万留心，一一培养。下首台上之线瓜、娈瓜今年有收否？冬塘肥鱼望烘几个寄营，一笑。（《致澄弟季弟》，咸丰八年九月二十八日）
曾国藩强调，作为耕读之家，必须首先做好“书、蔬、鱼、猪”，这四字在平水韵中都在上平“六鱼”韵部，还有“竹”字则在入声“一屋”韵部，所以第三条中说“竹”不押韵。这几个字做好，在曾国藩看来，有双重的意义。其一，这本是祖父星冈公以来一脉相承之家风；其二，望其宅外、登其庭中，有一种生气、旺气。乡野人家，也是一看气象便知人家兴衰，故而此数者极为重要。家门前的池里养有游鱼数尾，台上种有新竹几竿，园圃则有各色蔬菜半亩，屋后则有黑白肥猪多头，总是生机勃勃、兴旺发达的气象在了。
曾国藩曾在《大界墓表》一文中回忆星冈公的话：“凡菜茹手植而手撷者，其味弥甘；凡物亲历艰苦而得者，食之弥安也。”世家子弟也当参与适度的农业劳作，一是物力维艰的体察，一是亲手种植的收获，而后食之则心安理得，味道自然与买之集市者大不相同了。与之相似，曾国藩还说：
惟书、蔬、鱼、猪及扫屋、种竹等事，系祖父以来相传家法，无论世界之兴衰，此数事不可不尽心。（《致澄弟沅弟季弟》，咸丰九年四月二十三日）
前述祖父之德，以“书、蔬、鱼、猪、早、扫、考、宝”八字教弟，若不能尽行，但能行一“早”字，则家中子弟有所取法，是厚望也。（《致澄弟》，咸丰十年四月十四日）
此处的“书蔬鱼猪”与“扫屋种竹”，则是分别押韵的两句了。补充说一下“竹”字，此事后来的八字诀中并未列入，大概因为押韵的缘故，但种竹在耕读之家则有双重的意义，故值得一提：一是苏东坡曾说“宁可食无肉，不可居无竹”，书窗之下竹影摇动，平添几分诗意；一是竹笋可以吃，故种竹也可纳入“蔬”字，不必单列。这两则强调了无论外在的世界如何兴衰变化，作为耕读之家则务必固守如此家风，再说“书、蔬、鱼、猪、早、扫、考、宝”这八字之中，曾国藩认为最为重要的还是一个“早”字，也即所谓“日出而作”。他曾在与曾纪泽的家书中说：
我家高曾祖考相传早起，吾得见竟希公、星冈公皆未明即起，冬寒起坐约一个时辰，始见天亮。吾父竹亭公亦甫黎明即起，有事则不待黎明，每夜必起看一二次不等，此尔所及见者也。余近亦黎明即起，思有以绍先人之家风。尔既冠授室，当以早起为第一先务。自力行之，亦率新妇力行之。（《谕纪泽》，咸丰九年十月十四日）
据曾国藩自己的回忆，他的曾祖竟希公曾衍胜、祖父星冈公曾玉屏，都是天未亮就起床，甚至冬天的早晨在寒冷之中坐了一个时辰，方才天亮。曾国藩的父亲竹亭公曾麟书则无事黎明即起，有事则不等天亮就起来做事。还有曾国藩自己也坚持黎明即起，故而希望自己的儿子承继此家风，带领儿媳妇，都要将早起作为第一先务。
还有一个需要说明的则是“考”字，曾国藩说：
其诚修祭祀一端，则必须尔母随时留心。凡器皿第一等好者留作祭祀之用，饮食第一等好者亦备祭祀之需。凡人家不讲究祭祀，纵然兴旺，亦不久长。（《谕纪泽》，咸丰十年闰三月初四日）
当时祭祀之事，是欧阳夫人亲自管理，曾国藩要求纪泽告知其母，祭祀是关系家族兴旺的大事，古随时都要留心。比如祭祀用的器皿要选择“第一等好者”，饮食如有“第一等好者”也要想着祭祀之用。再补充说明一个“宝”字，也就是如何处理邻里乡党之关系，曾国藩后来告知曾纪泽：
李申夫之母尝有二语云“有钱有酒款远亲，火烧盗抢喊四邻”，戒富贵之家不可敬远亲而慢近邻也。我家初移富圫，不可轻慢近邻，酒饭宜松，礼貌宜恭。（《谕纪泽》，同治五年十一月二十六日）
“远来的和尚念得好经”，总有人好酒好菜款待了远方亲友，等到诸如火烧、盗抢则只得叫喊四邻了。所以说，“富贵之家不可敬远亲而慢近邻”，特别是诸如当年的曾家，刚刚移居新址，则更要注意善待四邻，婚丧嫁娶的酒饭，与平日里的礼数，都不可忽视。
曾国藩常年不在家，故而谈及八字诀的家风，多半是在与守护家业的兄弟曾国潢的书信之中。再者，曾国藩还曾计划亲自书写一幅寿屏，送与曾国潢夫妇。《致澄弟》（咸丰十年四月二十四日）说：“余本思将书、蔬、鱼、猪、早、扫、考、宝八字作一寿屏为贤弟夫妇贺生，日内匆匆，尚未作就。”（《致澄弟》，咸丰十年五月十四日）则具体说到如何安排八字的顺序，以及书写的章法：“横写八字，下用小字注出。此法最好，余必遵办。其次叙则改为考、宝、早、扫、书、蔬、鱼、猪。”
到了曾国藩的人生暮年，曾氏家族兴旺之极，正如烈火烹油一般，曾国藩依旧强调此八字诀，比如在《致澄弟》（同治五年六月初五日）之中说完八字诀，又补充道：“任凭家中如何贵盛，切莫全改道光初年之规模。”所谓道光初年之规模，也即星冈公主持家政之时。他在提及八字诀时说：
家中要得兴旺，全靠出贤子弟。若子弟不贤不才，虽多积银、积钱、积谷、积产、积衣、积书，总是枉然。子弟之贤否，六分本于天生，四分由于家教。吾家代代皆有世德明训，惟星冈公之教尤应谨守牢记。（《致澄弟》，同治五年十二月初六日）
想要家道长兴不衰，不在于银钱、谷衣，也不在于藏书万卷，而在于贤良的子弟。至于子弟的贤良与否，则六分要靠天生，四分要靠家教，所以曾国藩要子弟务必牢记星冈公的八字诀。
上述之外，还有《致澄弟》咸丰九年五月十三日、咸丰十年六月二十四日、咸丰十年十一月十四日、咸丰十一年正月初四日、咸丰十一年二月十四日、咸丰十一年二月二十四日、同治五年六月初五日、同治五年十二月初六日，以及《致澄弟沅弟季弟》（咸丰八年十一月二十三日）、《致澄弟沅弟季弟》（咸丰十一年三月初四日）、《谕纪泽纪鸿》（咸丰十一年三月十三日）等书信也提及此家风。
遥想曾国藩家族，历经一个半世纪而人才辈出，其中必当与其“八字诀”等家风之传承有一定关系，至少曾国藩的几个兄弟、儿子等一定深受其影响。
如今，虽早已不是田野牧歌的时代，但耕读传家的某些意味却依旧值得固守。不消说“早、扫、考、宝”四字依旧适用，即便是“书、蔬、鱼、猪”四字，也尚有一定的适用性，读书当是一辈子的志业，而种蔬、养猪则可以看作勤劳与俭朴的精神，为何不能继续代代相传呢？
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