南北朝时期，东魏孝静帝的丞相叫高欢，他一共有六个儿子，。有一天，为了考察一下哪个儿子最聪明，就把六个儿子都叫到眼前。他对他们说：“我这里有一大堆乱麻，现在发给你们每人一把，你们自己拿去整理，看谁理得最快最好。”
比赛开始了，孩子们手忙脚乱、十分紧张。常规的方法是把乱麻一根根抽出来，然后再一根根理齐。这种方法速度很慢，再加上父亲给他们的乱麻很多地方都打结了，抽这根，那个也带出来了，结果越理越乱。有一个孩子一着急，还把麻结成了疙瘩，。孩子们一个个都急得满头大汗。
二儿子高洋与众不同，他接过麻后，找来一把快刀，把那些相互缠绕的乱麻狠狠地几刀斩断，然后再加以整理，这样很快就理好了。
高欢见了，很是惊奇，就问：“你怎么想到用这个办法？”高洋答道：“乱者须斩！”高欢听了十分高兴，认为这孩子的思想开阔，性情果断，将来必定大有作为。
后来，高洋果然夺取了东魏皇帝的王位，建立了北齐政权，成了北齐文宣皇帝。这就是“快刀斩乱麻”的由来。
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