土匪是指以打家劫舍为生的地方非法势力。土匪类似强盗，但是有强大的地方武装势力，军官不敢取缔。土匪如有妻子，或是强抢民女为妻，妻子被称为压寨夫人。民国初年，盗贼遍地。白崇禧称广西：“无处无山，无山无洞，无洞无匪。”土匪组织，的确是人类社会各种组织中最为放荡、最散漫、最不愿受约束的一种。但是，这是指他们不受正常社会的法律、道德和其他公众规则的约束，一般说来，多数土匪队伍内部是有约束的，有的土匪队伍的纪律还相当严厉。
土匪在全国各地都有别称，东北的土匪称为胡子、溜子，山东的土匪称为响马，西北的土匪称为马匪、马帮，西南的土匪称为山贼，东南地区土匪称为海贼，海寇，湖北的土匪称为湖匪。
东北土匪叫胡子与地缘有关，东北的土匪多聚藏在深山老林，为的是防止政府和地方武装清剿，隔段时间出来打家劫舍一番，然后又在老巢挥霍 ，时间一长胡子长得长了，又没有时间打理，自然就都长着乱糟糟的长胡子 ，所以就有了“胡子”一说。
土匪为什么又叫响马呢?响马一词原出于山东,拦路抢劫商旅的强盗，因抢劫时放响箭得名。响箭一响，马匪就会杀出，抢劫货物辎重。 还有一说自东汉以后,山东的土匪在马脖子上挂满铃铛,马跑起来,铃铛很响,故称土匪为响马。
西南地区自古山高路远，草木茂密，很多人经济条件不好，生活不下去就占据山头，借助山势，安营扎寨，过着打家劫舍的生活，因为经常神出鬼没在山路拦截商客，所以被称为“山贼”。
土匪的组织形式
据有关资料透露，土匪的组织领导和组织形式，基本上分为三类。
第一类是小股土匪。一般由一两个头领在地方上拉起杆子，聚集数十人,结拜成为匪帮，在比较小的地域范围内进行抢劫活动。小股土匪内部的组织结构比较简单，每股拥有一两个匪首，成为头目或杆首，头目以下均为弟兄。小股土匪在聚集成帮之初，一般都要举行结拜仪式，在河南一带称为“孤庄”，与帮会结拜兄弟的仪式相仿。
第二类是大股土匪。一股由数个或数十个小股土匪联合组成，共推一势力较大、最有胆识者为大头领，也叫总杆首，亦称当家、掌柜。大头领对内有发号施令生杀予夺之权，对外有代表其所部接洽一切之权，匪众称大头领为大爷，以下之头目依次称二爷、三爷、少爷等。大股土匪，少则拥有数百人，多则拥有数千人以至数万人，在广阔的地域范围进行掠夺活动。这种大股土匪总部与分部的建制，各地不尽一样，联合匪股的多少，则根据形势和战略的需要而定。
第三类是土匪军队。即军队化的土匪和土匪化的军队。他们都按照军队的编制组成，设军、师、旅、团、营、连、排，并有参谋、军需、军法、侦探等。其开差、操练、戒严口令等，亦均仿照军队。如山东土匪毛思忠，“其部下积聚一万余人，竟照陆军编制，取名定国军，并设有参谋、军械、执法、秘书、侦察等处”(见《时报》1917年10月2日)。这就是一支军队化的土匪。另据报道，民国初年，四川省许多溃军驻扎各地，充当土匪，他们“有号令，有军服，有教练，有约束，器械精良，营具完备，一如军之布置也”(见陆军部档《北十一》)，这就是土匪化的军队。在四川有“天下响马数四川”之说，四川响马一出动，几千上万匹战马，还是和当时国民政府分不开。
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