孙殿英，在军阀林立的民国之中并不算出类拔萃。但1928年的一项举动，却让他“名噪一时”，这一年他率领军队将清东陵内的慈禧定东陵、乾隆裕陵洗劫一空。本以为人不知鬼不觉，但无奈慈禧、乾隆墓内宝物太多为了销赃，孙殿英、谭温江可谓是煞费苦心，好不容易找到了古玩商黄百川，却不成想被北京卫戍司令部截获；又有所部逃兵携带宝物被查货，于是，这样一桩惊天盗掘大案，浮出水面。
此时的清廷虽然早已为民国政府取而代之，但得益于辛亥革命中与清廷签订的优待清朝皇室待遇，清廷的影响力一直存在。而对于盗宝行径，作为清朝末帝，满人的代表，溥仪在听闻祖宗陵墓被盗之后，勃然大怒，更是扬言必报此仇，惩治孙殿英。
孙殿英，出身贫贱。幼年时，父亲更是被旗人戕害而亡，年纪轻轻的他也只能与母亲相依为命。性格豪放、常与市井无赖为伍，也很容易让他在清朝末年的动荡时局之中，有一隅之地。他并不是好人，但却是一个世事练达之人，也正是如此他先是混上了庙道会的头目，贩卖鸦片的同时，还能结交恶棍、军警胥吏，更能从土匪摇身一变，成为国民革命军，任凭城头变幻大王旗，他自岿然不动。先后投靠憨玉昆、叶荃部、张宗昌、蒋中正等人，职务不降反升，1928年时，已经是第六军团第十二军的军长。
而也正是这一年春，利用奉命剿灭悍匪马福田的由头，他率部屯驻清东陵附近，而对于清东陵内的皇家宝藏起了觊觎之心的他，遂以军事演习的名义，将清东陵附近设置为禁区，并以埋设地雷为由，将原来清东陵内的守陵人员逐出东陵；还为了准备车辆用于运输，给遵化政府亲自书信一封，征募车辆。
在严密的布控之下，偌大的清东陵内也便只有孙殿英与他领导下的十二军。这群军匪开始盗掘，就清东陵而言埋葬的帝王陵寝众多，但传闻慈禧的墓穴之中奇珍异宝不计其数，而作为康乾盛世的最后见证者乾隆帝的 裕陵内宝藏自然也不遑多让。
利欲熏心之下，他们虽然没有考古技艺，但却有炸药。在炸药开路之下，慈禧的定东陵、乾隆的裕陵也便顺利的被打开了。
而当看到富丽堂皇的珠宝、财帛时，这群军匪疯了一般开始劫掠。为了取出慈禧嘴里夜明珠，用钩子直接勾破她的嘴，甚至于还有奸污其尸体之举。最终，在几天几夜的忙碌之下，几十辆大车，满载而归。
天下没有不透风的墙，也就在此事沸沸扬扬之时，溥仪甚至于将此案告到了当时的国民政府蒋中正那里，对于孙殿英的盗掘行径，要求严惩不贷。就在声讨之势愈演愈烈之时，那么作为盗墓的始作俑者，孙殿英最后结局如何？
可以明确的说，孙殿英不仅未被惩治，反而还被重用。原因也很简单，因势利导。
在当时的中国，虽然清廷已经被推翻，民国政府也已经建立。 但是清廷并不甘心退出历史舞台，这群靠辛亥革命签下《清皇室优待条件》的满清贵胄，不仅需要每年大量的财政支出，更是有着复立之举，溥仪在张勋辫子军复辟时的举动便是证明；作为居于紫禁城的过期王朝，溥仪比之孙殿英，亦有偷卖文物之举，因此在民间反满的情绪根深蒂固。
此时的孙殿英又称自己乃是明末大将孙承宗的后人，如此一来祖上被杀，父亲被杀之仇也便成为世仇，不报不快。
当然仅仅这些还是不够的，孙殿英还对当时的实权人物戴笠、何应钦、阎锡山、宋子文、宋美龄等人精心准备了礼物，包括九龙宝剑、翡翠西瓜枕、慈禧口含夜明珠等珍贵的国宝级文物。
这样一件大案，竟果真在孙殿英的诡辩与打点之下，让孙殿英安然落地，随后他又有投靠张学良、汪精卫 之举，直至1947年在解放汤阴时，他被擒获，不久病死。
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