发生于嘉庆十八年（1813年）九月，一百多名天理教徒在太监策应下，分别从东西两侧攻入北京紫禁城事件，史称“癸酉之变”或“天理教起事”。嘉庆皇帝则怒称为“汉唐宋明未有之事”。
嘉庆是满清入关后的第五位皇帝，后世有人评价其仁慈、平庸，实则不够准确。
清王朝经过了鼎盛的康雍乾时期，已经开始衰落。人口增加、官员腐败、自然灾害不断加之重重税赋，致使多地民不聊生。社会矛盾恶化，各类起义频繁发生。
1813年9月，林清等人组织的天理教在京畿重地发动起义，参与起义的人数并不多，但刀枪直指满清朝廷的核心中枢，造成的震荡惊动全国。
嘉庆十八年立秋刚过，嘉庆皇帝遵循祖宗惯例，启程前往承德北部的木兰围场进行围猎活动。作为马背上的民族，满族人尚武，从康熙帝起差不多每年都送行大规模的行猎活动，动用兵力有时上万甚至数万人之多，用来训练八旗子弟。当时这一活动有个专门的称谓，叫“木兰秋狝”。
这次，嘉庆帝几乎带走了京城中所有的主力兵马，完全没料到会有人敢在这期间到紫禁城闹乱子。
九月中旬，嘉庆帝已经在围猎结束返程途中。在北京的林清带领天理教徒，以“奉天开道”为旗号，于京城发动兵变，约二百名天理教徒化装进城，在皇宫几位入教太监策应下，分别从东华门、西华门发起进攻，直捣皇宫大内。
攻打东华门的天理教徒由头目陈爽率领，刘呈祥殿后，太监刘得才、刘金当向导；攻打西华门的天理教徒由陈文魁率领，刘永泰殿后，太监张太、高广幅当向导。
他们挥舞钢刀，挥舞“顺天保民”旗帜，呼喊狂叫，见人就砍，势头凶猛。教徒们有的冲到隆宗门，有的冲到养心门，与宫廷侍卫展开激战。一时间，紫禁城内外一片混乱。明末以来，古都皇宫又一次面临战火考验。
这时，正在上书房读书的皇子们获悉这个突如其来消息，顿时一片惊慌。同时听闻这一消息的诸王大臣，也错愕无策。有的跑到宫门查看即被砍杀，有的甚至准备逃跑保命。
面对突发事件，时年32岁的皇次子旻宁、即日后的道光皇帝，很快镇定下来。他急命贴身太监取来打鸟的火枪、撒袋和腰刀，冲出书房迎敌。
当时，喊杀声清晰可闻，情势十分危急。
在西华门这一侧，由于守卫松懈，宫门关门不及时，八十余名天理教徒全部冲入了紫禁城，并反关城门以拒官兵。这些教徒先到尚衣监，屠杀一空，只有几个干杂活的老妇人躲进草丛中幸免于难。接着他们又闯入文颖馆，杀死数人，随后聚集在隆宗门下。此时内宫门已关闭，有一名护军，眼见形势危急，就把钥匙揣在怀里，被教徒砍了数刀后昏倒在石阶下，但钥匙得以保全。
随后，有教徒小头目手持白旗由墙外廊房爬上墙头，企图从养心门窜入院内。
旻宁发现两名天理教徒已经爬上养心门墙头，正准备越墙冲来。他举起鸟枪，瞄准墙头的教徒，砰的一声打死一个，再发一枪，又击毙一个。
（剧照）
贝勒绵志也随之开枪击毙一名教徒。眼见三名领头教徒坠地而死，其他教徒不敢继续攀墙，只是龟缩墙外狂叫。有两名教徒则偷偷潜入内膳房，结果被躲在里面的太监击杀。
旻宁又连发数道命令：让人火速将皇宫事变奏报尚在京外的父皇嘉庆；关闭紫禁城的四座城门；通知京畿火器营飞速入宫“捕贼”；派人安慰居住在储秀宫的皇母，并派皇三子不离皇母半步。他自己亲自率内侍兵丁到到储秀宫和东、西长街巡查，以备不测。
午后，礼亲王昭梿、庄亲王绵课、贝子奕绍等在京诸王大臣，纷纷自神武门赶入宫中，聚集在城隍庙前。镇国公奕灏（hào）迅速调集正在箭亭集结准备派去镇压滑县暴动的1000多名火器营官兵进入紫禁城平乱。
庄亲王率领一百多名火枪兵和几十名长矛手，沿西城墙根进兵；赶到宫中的王公大臣也手持刀矛，领着家丁仆人，跟在火器营后面，向隆宗门进攻。
经过浴血奋战，天理教徒最后因力量悬殊而失败。
这场由天理教在都城引发的暴动，震惊了朝廷，也震撼了整个华北大地。
九月17日清晨，在回京路上已得知变故的嘉庆帝，下旨加封皇次子旻宁为智亲王，并将其所持之枪命名为"威烈"。同时下旨，把负责紫禁城守卫的各级官员一律革职听候查处。
又派遣五名随驾的亲信王公大臣先后抵京。命八旗都统在各自的辖区擒捕逆匪，“其三品以下官员以及军民铺户人等俱著逐户挨查”。
刚回京的吏部尚书英和接替渎职的吉伦，兼任九门提督，按照庄亲王提供的信报，派人到宋家庄将天理教头目林清捕获到案。
嘉庆帝决定下狠手来处理这起事变。
九月十九日，他的御驾回到北京。清晨时分，嘉庆帝策马进入朝阳门，满朝大臣聚集在朝阳门御道两侧跪迎，现场气氛压抑而紧张，嘉庆帝根本不理睬迎驾的王公大臣，而是出人意料地下马，走向站在路边执行警戒的清军士兵，向他们嘘寒问暖。然后嘉庆帝上马，传令群臣前往乾清门前集合。
这些大臣们赶到乾清门才知道，原来是皇帝让他们跪听《罪已诏》。
根据史料记载，群臣听完了皇帝的自我反省昭书，都痛哭失声，不敢抬头。
九月23日，嘉庆帝在中南海丰泽园亲自审问事件当中的大逆要犯。御前侍卫佩刀环立，文武官员分立皇帝两侧，气氛肃杀。
其实，刑部对这些犯人的审讯已经进行过了，嘉庆帝不过是做最后的宣判而已。
首先提审投靠天理教的太监到场。事件中一共有七名太监涉案，分别担任带路和内应,其中一名太监已在混战中被打死。
提审到场的六名太监早已经吓得魂不附体，趴在地上连呼主子饶命。
嘉庆帝满脸冰霜，愤愤地说，你们原来是朕的内侍，竟然投靠了林清。朕平日里是不是苛待了你们？太监磕头如捣蒜，连说：“皇上天恩宽厚，近日又加赏钱粮，更有何衔怨之处”。
嘉庆帝追问，既然如此，你们为什么要投靠林清谋大逆？六个太监趴在地上，面如死灰。嘉庆帝宣布每人重责40大板，凌迟处死。
接着，嘉庆帝命令提林清到堂。他首先追问林清谋反的动机为何？林清狡辩说这是天意，是劫数，一切在劫难逃。嘉庆帝又问说你都有哪些同党，林清也毫不回避，直言相告。嘉庆帝询问身边大臣是否属实？大臣禀报，说有的已经正法，有的刚刚拿获，有的正在通缉···。
（林清画像）
嘉庆帝起身，宣布将林清凌迟处死，将首级在山东，直隶，河南三省邪教泛滥地区巡回示众，家属连坐，立即执行。所有从逆人犯一律斩绝。
之后，嘉庆在对天理教攻打皇宫之事进行了详细调查，才发现与天理教徒有勾结的，除了几位宫内太监，还有数位近臣宗亲早已知情。而这样大的事情竟被他们隐瞒不报，以致酿成事发。
嘉庆帝决定，对参与其中的官员一律革职，情节严重者抄家下狱杀头。
林清身边有个叫祝现的教徒，他的族兄祝海庆是北京豫王府的差役，早已经将林清攻打皇城的所有路线时间都弄得明明白白。祝海庆在初九日便向豫亲王裕丰举报，说自己的堂兄参与天理教谋反，还举报林清在宣武门租房子名义卖鹌鹑，其实是在打造兵器。
毕竟是皇室宗亲，豫亲王一听，先是跳了起来：“有这事?我这就进宫禀报!”仆人备好了轿子，豫亲王却摆了摆手，沉吟半晌，低声劝举报人：“做事要动脑子啊，谋反是灭九族的大罪。你想害整个祝氏家族吗？此事到此为止。”。还搪塞说“还差着好几天呢，急什么，等皇帝回来再说。”
他竟这样把如此的大事悄悄压下没报。
事后，这位豫亲王裕丰被嘉庆帝革职夺爵。史载“林清之变，裕丰···所属有从乱者，坐夺爵”。
事变发生前，京城步军统领（九门提督）吉伦曾连续接报，说天理教徒很快就要攻打皇宫。吉伦却十分淡定：“紫禁城内又不归我管，我操这个闲心干啥？我的职责范围是九个城门，加强巡逻就是了。”
时任的卢沟桥巡检，也在事发前发现了辖区内情形异常，便与宛平县令一起向吉纶报告，要求捉拿林清。谁知吉纶竟大怒，认为这是存心给太平盛世抹黑，将县令臭骂了一顿。
事发后，吉伦被革职问罪。
还有涉及此案的两位皇族宗亲，被一向被认为仁慈软弱的嘉庆帝无情下旨处死。
这两位皇族宗亲，一位名叫爱新觉罗·海康，一位叫爱新觉罗庆遥，是恭亲王常宁的后裔。常宁是顺治帝的第五子，康熙帝玄烨的弟弟，康熙朝常宁被封为恭亲王。
常宁的子孙后裔都不显贵，到了嘉庆朝爵位也不高。海康的爵位史料没见记载，只说他是宗室。庆遥被封奉恩将军，属于宗室爵位中较低的，大致相当于四品武官。
海康、庆遥两人虽然与嘉庆帝不是一脉直系，但毕竟都是顺治帝的血脉后裔，属于割不断的宗亲“黄带子”。
平定天理教叛乱后，按照嘉庆帝继续捉拿逃脱的天理教徒的旨意，责任大臣经过仔细筛查，暗藏朝中的一些秘密天理教徒先后落网。
这时，身为宗亲的海康被人举报是天理教徒，但并没有彻底查到实据。嘉庆只是下旨将其“革去黄带子，发往盛京圈禁，永远不赦”。
不料，过了没多久，同属宗亲的庆丰出面告发，说他自己也曾加入天理教，而且是海康的“徒弟”。还举报说，在嘉庆十八年八月，天理教徒刘某就把九月攻打紫禁城的计划，告诉了海康。海康不仅没有惊慌，而且主动要求入伙。他还找到同是教徒的庆遥，庆遥也很高兴，要求“算他一个”。
作为爱新觉罗皇族后裔，这两人不但不反对攻打皇宫，还为虎作伥，暗中入伙，寄望天理教头目将来赏赐富贵。
嘉庆帝闻此报告，勃然大怒，打算将他二人处以凌迟，以解心头怒火。
冷静后，嘉庆又思虑这两人都是宗亲，又下旨“犹念其究属宗支，实不忍处以极刑”，决定定将他两人处以绞刑。
随后，嘉庆帝特别口谕，要将这两人带到他们的祖父恭亲王常宁墓地前“勒毙”，将其家属全部发配吉林。
对于不足两百人的民间暴乱者就攻进了皇宫这件事，嘉庆帝一直萦怀难却，他在临终前还告诫群臣“永不忘十八年之变”。
为了提醒自己，警醒属下，他下令不准将射进隆宗门牌匾上的箭镞拔下来，于是，这支箭镞穿越历史烟云，一直留到了今天。（不过，此传说留有争议。）
（隆宗门之箭）
随后，心有余悸的嘉庆皇帝不仅加强了京师特别是紫禁城的防卫，甚至下令将皇宫院内的高大树木全部伐掉，不再给暴徒留有藏身之处。后代皇帝谨遵此训，也不重新在皇宫内院种植树木。以至今日的故宫之内中古树罕见。
因嘉庆十八年(公元1813年)为癸酉年，故史称“癸酉之变”。曾亲身参与平乱的礼亲王昭梿在其《啸亭杂录》及清人盛大士撰写的《靖逆记》、魏源撰写的《圣武记》等书中，对这次事变都记述。
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