活性炭是一种含碳材料，经碳化和活化处理后，形成孔隙结构发达、比表面积大和吸附能力强的吸附剂。它在一定条件下，可以吸附和去除液体或气体中的某些物质，起到净化、精制和回收的作用，实现产品精制或环境净化。
根据活性炭的机能分为高比表面积活性炭、分子筛活性炭和生物活性炭等。
高比表面积活性炭指比表面积超过2500，采用强碱法活化而成；分子筛活性炭的孔径很小，用于分离气体，其柱状活性炭被广泛使用；生物活性炭是水处理的方法之一，即将活性炭加入炭滤池，微生物在活性炭表面附着一段时间，形成微生物膜，通过微生物的分解来净化，通常与臭氧处理相匹配，用于净水的高度处理。
根据制造方法可分为化学活化法炭、气体活化法炭和强碱活化法炭。
化学活化法主要用于木质活性炭，用磷酸、氯化锌、氢氧化钾和氢氧化钠等化学物质进行活化；气体活化法主要针对煤质活性炭，这种活性炭质量稳定，对环境无二次污染；强碱活化法是在活化过程中加入氢氧化钾和氢氧化钠等强碱性物质进行活化，对提高活性炭的碘值和比表面积有明显的效果。
活性炭具有微孔发达、比表面积大、吸附能力强的特点；它还具有非极性和疏水性，适合吸附非极性物质，但极性物质吸附能力差；当活性炭作为吸附材料时，除了吸附性本身外，活性炭的催化性能和碳本身的反应性能也会发挥作用；其化学性质稳定，不溶于水和有机溶剂，耐酸、耐碱、耐高温，活性炭失去吸附能力，可通过再生重复使用。
活性炭因其独特的吸附性能，已广泛应用于环保、水处理、食品和医药等领域，如冰箱除臭器、饮用净水器、空气净化器和汽车尾气处理装置等，活性炭已成为现代工业和人们生活中不可缺少的吸附材料。
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