老虎是最成功的猫科动物,最新的化石研究表明,现代老虎起源于现今的我国甘肃省东乡族自治县的龙担地区,2011年,在龙担厚厚的黄土层下,发掘出了大量的猫科动物化石,其中一种类似现代虎的化石引起了专家的注意,经过研究发现,这个化石是类虎古猫,已经具有明显的现代老虎的雏形,表明它是现代老虎的祖先。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(1)

那么,老虎到底是如何形成的呢?这就必须从猫科动物鼻祖开始说起来,我们首先看看猫科动物的进化历史。

猫科动物都是由古猫演化而来,古猫是早期的哺乳动物,在恐龙时代就生活在地球上,不过由于恐龙过于强大,始终占据着食物链的顶层,哺乳动物都生活在地下或者密林中,没有发展壮大的机会。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(2)

史前六千万年左右,大量的陨石降落造成了地球生态环境的巨变,恐龙时代就此结束,地球上出现了大量的生物真空地带,此时体型较小,善于藏匿的哺乳动物躲过了物种灭绝,它们迅速发现了地球发生的变化,纷纷走出密林,爬到地面上,快速扩展着自己的领地,彼时地球上出现了力量真空,没有特别强大的食肉动物,哺乳动物数量剧增,并且开始了进化之路。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(3)

在哺乳动物进化繁盛期,在第三纪早期,猫形状动物进入了快车道,它首先演化出了古猎豹、古剑齿虎、伪剑齿虎、古猫四大分类。在第三纪晚期时候,古剑齿虎和伪剑齿虎灭绝,而古猎豹走向现代猎豹独立进化分支。在第四纪早期古猫开始了自己的分支,先后演化出真猫类、恐猫类、真剑齿虎类以及古猫自身,其中以狮子、豹子、剑齿虎和恐猫为佼佼者。狮子从非洲起源后迅速扩散到欧洲、亚洲、随后进入美洲,成为了地球上顶级的掠食者;而剑齿虎则更加成功,剑齿虎不仅肌肉发达,而且牙齿特化,更重要的是它们成群出没,战斗力强悍,整个地球基本都处于这两大物种的统治之下。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(4)

在大约三百多万年前,为了保持竞争力,亚洲地区的古猫类再次进化,自然选择下更加强壮的古猫活了下来,在两百多万年前,虎形古猫开始在甘肃龙担地区形成,这里很多人就会有个疑问,为什么是甘肃?印象里甘肃处于黄土高原,气候干旱,不适合大批量生物生存。实际上在彼时,甘肃尚且没有大量黄土,属于温热带气候,森林密布,普通现代的亚马逊森林一样,野生动物异常繁多,因此竞争也非常残酷,在这样的环境下,类虎古猫的诞生就非常有利于生存竞争。

而事实也证明,类虎古猫的诞生是非常成功的演化过程。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(5)

此时,就必须要说到第二个问题,类虎古猫后续演化和虎类的扩张问题!

类虎古猫形成后,由于对手过于强大,因此在形成虎类的过程中也出现了多样性变化,并且与环境相关,展现出来极大的进化伸缩性,也可以说是进化初期的形态不稳定性!

类虎古猫在甘肃龙担地区形成后,逐渐有了扩张领地和食物竞争的能力,它们中的一部分开始向四处散射出去。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(6)

一部分向西沿着祁连山一直走向了西亚,形成了现在的里海虎,也就是我国所说的新疆虎,甚至一度走向了欧洲,但是,由于欧洲洞狮的强大,以及后续体型巨大巴巴里狮守卫欧洲门户,最终西行的老虎大部分活动区域都处于亚洲地区。

另一部分向北和向东穿过秦岭地区,最终走出蒙古和山海关,走向了远东北亚地区,当时远东北亚地区森林密布,气候寒冷,加上猎物体型都比较大,比如猛犸象等,这部分老虎体型也进化的比较大,身长可达六米以上,体重千斤以上,称之为远东北亚巨虎,它们在与杨氏虎(欧洲洞狮向亚洲迁徙后的狮子种类)等大型狮子以及剑齿虎群的竞争中取得了绝对优势,是虎类进化的巅峰之作。后来随着气候变化,森林变成草原,老虎领地缩小,大型猎物逐渐灭绝,为了适应新的环境变化,巨虎逐渐演变成东北虎,如今,东北虎依然是世界上体型最大的猫科动物。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(7)

除去这三个方向的演变,向南部地区也有虎类迁徙,通过秦岭地区或者四川盆地分别向我国华南地区演化出了华南虎,向东南亚地区演化出了孟加拉虎、印支虎,并且随着地质活动和海平面的变化,向马来西亚迁徙形成了马来虎,向印度尼西亚迁徙演化出了苏门答腊虎、巴厘虎、爪哇虎。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(8)

除去这些常见的虎类,有一种虎同样特殊,它不被很多生物学家承认,它就是华北虎。

华北虎通常被认为是华南虎向北迁徙后的分支,也有人认为是东北虎入关后分支,东北虎说缺乏有效的进化依据,没有明确的迁徙路线。而华南虎说则建立在老虎从华南起源的假说中,但是龙担虎的发现,证明了虎类起源于甘肃,而华北地区是龙担虎迁徙的最近地区,特别是秦岭地区是第一迁徙路线,因此华北虎是龙担虎的最近分支,华北虎由于灭绝时间较早,没有留下有效的实物,所以研究不多,但历史上华北虎的记载并不少,其毛色深,黑色条纹,甚至有蓝虎的记载,华北虎应该是一个独立的物种,只不过后期由于华北虎数量减少,华南虎和东北虎反向再次补充了华北地区的老虎数量。

老虎的起源和作用(老虎是怎么起源的)(9)

老虎起源于甘肃龙担,最终扩散到了亚洲大部分地区,成为了地球上最成功的猫科动物。老虎从诞生开始就逐渐驱逐了本土同样重量级的猛兽,狮子等野兽在亚洲多地区消失,熊等的数量受到压制,并且在人类的进化史上,老虎的份量同样重要,除去未知的远古岁月,在人类有壁画记载的时期开始,老虎就是人类的梦魇,直到近几百年来乃至几十年里,都有很多次关于虎患的记载,可见老虎的强大。

单从进化时间上来看,老虎正处于进化的巅峰时期,可惜由于人类的快速进步,老虎的进化历程不得不戛然而止,如今已经没有老虎的进化基础,所以,未来保护剩余的老虎是每个人应该尽到的义务。

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