北京建城已有三千多年的历史了，最早见于文献的名称叫做蓟。周灭掉商之后，蓟国为西周王朝的一个分封国。春秋（公元前770年－前476年）中期，燕国吞没了蓟，并迁都于蓟城。从这时起，直到公元前226年燕国被秦国所灭，蓟城一直是燕的都城。秦始皇统一中国后，北京一直是中国北方重镇和地方中心；公元938年后晋高祖石敬瑭把幽、云等十六州割让给契丹后至清朝，北京又先后成为辽陪都、金上都、元大都、明、清国都。
帝尧时代，这里即有最初的都邑---幽都。
商末周初，今广安门一带形成了一个叫“蓟”的部落。
春秋时期，燕国建都在蓟城，并一天天强盛起来，到了战国时期成为七雄之一，蓟城那时候已经相当繁荣。荆轲刺秦的事发生在燕国(燕太子丹派荆轲去刺杀秦王嬴政)。至今在北京以燕、燕京命名的地名、人名、商号、商品品牌仍处处可见。
秦汉时期北京设立了蓟县，成为当时广阳郡和幽州的首府。
魏晋南北朝时期，在北京设立了燕郡。
唐朝，北京叫做范阳。安史之乱后，史思明在北京地区称帝定国号为大燕。当时北京叫做燕京。
唐亡后，五代十国时期。公元938年，后晋高祖石敬瑭把幽、云等十六州割让给契丹。耶律德光得幽州后，升幽州为南京（辽是崛起于中国东北方的少数民族契丹人建立的，因为蓟位于它所辖的疆域的南部，所以改称南京），又称燕京，作为陪都。辽被金灭亡，金于1153年迁都燕京，改名中都。
1215年，蒙古铁骑在成吉思汗的率领下入占中都。1267年，蒙古族首领忽必烈下令在中都城的东北郊筑建新城——大都（至今还有元大都遗址）。四年后这位首领即在都城登基，建立了元朝。从此，北京成为全国的政治中心。大都城的规模远远超过中都，气势宏伟，建筑精湛。从欧洲来到大都的意大利人马可波罗对大都称赞不绝，他说世界上没有任何一座城市能与大都相媲美。
明朝建立后，朱元璋将首都定在南京。朱元璋打败了元军把北京的名字改成了北平，寓意是平定北方，这也是北京第一次用北平来命名。后朱棣从他侄儿建文帝手中夺得政权后，将首都迁到这里，改称北京。明朝时，还一度称北京为京师。清兵进关后定都北京。明清两代北京做为全国的政治中心长达500年之久。
1928年6月20日南京政府宣布改直隶省为河北省，改北京为北平。
北平和平解放后，1949年9月21日，召开了中国人民政治协商会议，9月27日，政协会议全体决议定都北平。自即日起改北平为北京，并确定北京是中华人民共和国的首都。当时北京没有现在这么大，在50年代为了扩大北京市的管辖区，对行政区域进行了调整。陆续把河北省的11个县划入北京市行政区域。1952年，河北省的宛平县划入了北京市管理。1956年，河北省的昌平县，划入了北京市管理。1958年，河北省大兴县、房山县、通县、顺义县、密云县、延庆县、怀柔县、平谷县、良乡县共9个县，被陆续划入北京市管理。形成了北京市现在的行政区划轮廓。
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