“宇宙比任何人所能想像的大得多，如果只有我们，那不是太浪费空间了吗？”
——卡尔·萨根
△2012年9月25日，NASA发布了一张哈勃望远镜拍摄的宇宙深处影像——哈勃极端深空场，这是我们已知的最深远的宇宙图像
外星人，从古至今都一直是一个世界性的热门话题，从麦田怪圈到百慕大，从UFO到“51区”，无数民间流言都在表面着人类对浩瀚宇宙的无尽幻想。
△麦田怪圈。图/wikipedia
而与很多人认知所不同的是，科学家们一直都把寻找外星人作为一项严肃命题来对待，甚至推出了众多计划来实施。其中最著名的就是“SETI（搜寻外星生命计划）”。
△SETI计划。图/Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF
1959年，物理学家菲利普·莫里森和朱塞佩·可可尼在《自然》杂志上发表了一篇文章，提出用射电搜索外星人的构想，从此开启了真正的“寻找外星人”之旅。
1960年，天文学家法兰克·德雷克首次真正利用射电望远镜来寻找外星生命，SETI（搜寻地外文明）计划开始启动。
1974年11月16日，在波多黎各落成的阿雷西博射电望远镜向武仙座球状星团M13发出第一封“地球电报”。这预示着我们正在用科学接近宇宙的真相。
1999年4月，SETI@home（在家搜索地外文明）计划启动，任何人只要到SETI网站下载一个程序，就可以帮助科学家寻找地外生命，目前有数百万网民为该计划无偿工作，并且人数仍在持续增加中。
2016年9月21日，“中国天眼”FAST射电望远镜建成，作为世界上最大的球面射电望远镜，其科学目标之一正是搜索地外文明。
SETI计划至今已经取得了无数成果，其中，不乏与外星人擦肩而过的瞬间。而这些瞬间背后的谜团，至今仍未解开。
快速射电爆（FRB）
2007年，世界上最大的射电望远镜之一，澳大利亚的帕克斯射电望远镜发现了一个诡异的信号。
△64米的帕克斯射电望远镜，是加入SETI计划的望远镜之一。图/wikipedia
这个信号光度极高，持续时间极短（一秒的几千分之一），这代表着它具有巨大的能量（高于太阳几十万年发出的能量）。发现团队认为，这个奇异的信号极有可能来自遥远的银河系外，并把它称之为快速射电爆发（FRB）。
这个发现瞬间引爆了全球天文学家的热情，不过在最初有许多科学家怀疑这种信号只是来自微波炉或手机干扰之类的偶然事件。
△快速射电爆发的艺术概念图。图/wikipedia
但随着越来越多的FRB被发现，科学家们开始兴奋了，纷纷开始研究、猜测信号背后的成因。其中有人认为是深空的超新星爆发，有人认为是黑洞碰撞，但更多的人倾向于这是外星人发出的信号。
由于信号每次转瞬即逝，对它们成因的探测和定位难度极大，至今人们仍不知道到底是什么，或是谁发射了这种信号。
而一种新的FRB更是使谜团变得扑朔迷离，2016年，美国新墨西哥州的Spitler团队发现了一个FRB信号（FRB 121102）的重复爆发。
△FRB 121102 重复射电爆。图/earthsky
这意味着FRB 121102的成因不可能是黑洞碰撞或超新星爆发，因为这种天体物理事件不会发生两次。如此一来，关于外星人的解释似乎又靠谱了一些。
SETI的资深天文学家Seth Shostak这样说道：“这些信号可能是外星人发出的吗？很明显，任何一个能够精确地计算出是什么驱动了快速射电暴的人，都将获得终身的名誉和地位。”
直到今天，仍有源源不断的FRB信号被世界各地的射电望远镜捕获，我们期待着它的答案被揭晓的那一天。
塔比星（Tabby）事件
常关注天文新闻的读者肯定对“塔比星（KIC 8462852）”这个名字不陌生，它曾一度刷爆了社交媒体，尤其在知乎引发了大量的关注和讨论。
△KIC 8462852引发的讨论热潮
那么关于它的真相到底是什么？
2011年，开普勒空间望远镜发现了一颗诡异的恒星，它的亮度变化非常不规则，经常大幅度突然变暗，最大一次竟然下降了22%！作为对比，如果从遥远的宇宙观察太阳系，木星这样巨大的行星也只能遮挡住太阳光的1%，而且行星遮挡这种现象是规律的变暗，而那颗诡异的恒星却毫无规律性。
它就是塔比星，塔比星的正式名称为KIC 8462852，是一颗离地球约1480光年的恒星。
△红外线和紫外线下的塔比星。图/wikipedia
这到底意味着什么？由于没有任何已知的天文现象能够解释这一事件，在排除了众多猜想后，美国宾夕法尼亚州立大学的天文学家杰森·赖特提出了一个疯狂的猜测：塔比星之所以会突然变暗，很可能是因为它被巨大的人造结构包裹住了！
也就是说，某个高级外星文明正在围绕塔比星建立戴森球结构。
戴森球 是一种设想中的巨型人造结构，由弗里曼·戴森先生提出。这样一个“球体”是由环绕太阳的卫星所构成，完全包围恒星并且获得其能量。
△戴森球结构艺术构想图。图/wikipedia
猜测一出，上到顶尖科学家团队，下到众多吃瓜群众，立刻引发了全球大规模的讨论，一时间，互联网上无处不见“KIC 8462852”、“塔比星”、“外星人”这样的字眼。
而SETI也展开了对这颗恒星的监测，希望捕捉到地外文明的通讯迹象，遗憾的是，多年的观测并没有探测到这颗恒星发出的任何射电迹象。
但是这样并不能排除外星人的解释，关于塔比星的研究近年来也在不断进行中，也许有一天我们会揭开那颗神秘恒星的真相。
△塔比星的艺术构想图。图/wikipedia
但塔比星事件，仍不是我们距外星人最近的一次。
奥陌陌事件
2017年，一个神秘的不速之客突然掠过了太阳系，被天文学家观测到，继而引发了全球各地科学家对它的研究。
△神秘的不速之客——奥陌陌的艺术构想图。图/wikipedia
它就是奥陌陌（Oumuamua），一个长百米，宽几十米的长方形物体。为什么它如此令天文学家关注？
1. 它扁平狭长的形状不同于任何已知的小行星或者彗星
2. 它的亮度与金属相似，反射率是普通小行星岩石的十倍多
3. 它的速度很奇怪，当它逃离太阳引力飞走时，加速度快到无法用恒星引力规则解释。
△奥陌陌掠过太阳系的动画，速度异常奇怪。图/wikipedia
如此多不寻常的特点，给这个宇宙来客披上了一层神秘的色彩。而能给这些特点做出最合理解释的，就是外星飞船假说了。
许多著名科学家都相信奥陌陌的“外星飞船说”，比如哈佛大学的天文系主任Avi Loeb就认为，奥陌陌的形状、反射率和加速度都表面它极有可能是一个由光帆驱动的外星飞船。
△奥陌陌奇怪的光变率。图/wikipedia
Loeb还认为这可能是一个外星探测器，他认为先进的外星文明是人类完全无法理解的，就像现代人拿一部手机给古猿看一样，后者只会认为这是一块平滑的石头。
再比如哈佛大学天体物理学家Shmuel Bialy发表的论文则坚定地指出：奥陌陌完全是人类首次接触到的外星智能文明的产物。
然而，由于奥陌陌只是掠过太阳系的一瞬间被观测到，只留下了一个模糊的图像，科学家们无法获得更严谨的证据，或许关于它的故事已经结束了。
△奥陌陌留下的一抹模糊影像。图/wikipedia
但这仍可能是人类离外星人最近的一次。
很多人对外星人都持嗤之以鼻的态度，认为外星人不可能存在。然而实际上，许多著名的科学家都认为：外星人存在的概率几乎是100%。
因为我们的宇宙太大了。它究竟有多大？很多人没有具体的认知。
据估计，地球上沙子的数量是7.5*10^18粒，而可观测宇宙中恒星的数量大概为10^22颗，也就是说，对应地球上的每一粒沙子，宇宙里就有10000恒星。
而再根据保守推算，宇宙中可能存在10^20个，也就是100,000,000,000,000,000,000个类地行星。
现在我问你：这100,000,000,000,000,000,000个类地行星里没有一个是有生命的。
你会如何作想？
-END-
编辑、排版丨武治宇
封图来源丨wikipedia
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