杨家将的故事在中国民间广为流传，大多见于民间传说与戏曲。杨家将指的是杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代。杨家将的英雄事迹，早在杨文广还活着的时候，就已经传遍天下、有口皆碑，而杨延昭实为杨业长子。
杨业画像
杨业确有七子，《宋史·杨业传》载：“业既没，朝廷录其子供奉官延朗为崇仪副使，次子殿直延浦、延训并为供奉官，延环、延贵、延彬并为殿直。”又说“延昭本名延朗，后改焉。”这个次序排得很清楚，杨延昭最大，即大郎，以下延浦、延训、延瑰、延贵、延彬连同战死的延玉共七个儿子。延玉也明确排行第七，即七郎。
《忠烈杨家将》郑少秋饰演的杨业
那么为什么把杨大郎延昭一直说成是六郎呢？其实此“六郎”非彼“六郎”，另有含义。“六郎”的称谓最早来自契丹（辽），《宋史·杨业传》云：“（延昭）在边防二十余年，契丹惮之，目为杨六郎。”意思是说，延昭在边境防卫二十多年，契丹人害怕他，称他为杨六郎。
杨延昭画像
《北史·元文遥传》载：“六郎辞情俊迈，自是克荷堂构。”这里的元文遥因文才很高而被称为“六郎”。
又如《旧唐书·张昌宗传》载：“张昌宗以资貌幸，杨再思每曰：人言‘六郎’似莲花，非也，正谓莲花似‘六郎’耳。”这里说的面孔美的也叫“六郎”。所以杨延昭被称为“六郎”，并不是因为排行第六，而是因为武艺高强、相貌俊美。
《忠烈杨家将》吴尊饰演的杨延昭
杨延昭英勇善战，所得赏赐，全部分给部下，公而忘私。他本人作风简朴，号令严明，与士卒同甘共苦，继承了杨业的作风。杨延昭每战都身先士卒，获得功劳，与部下一起分享，所以部下也乐于为他效命。
《少年杨家将》胡歌饰演的杨延昭
也有一说是辽国人认为北斗七星中的第六颗主镇幽燕北方，是他们的克星，辽国人就把他看做是天上的六郎星宿（将星）下凡，故称为杨六郎。所以实际上他是杨大郎。
而杨文广实际上是杨延昭的儿子，演义中杨文广是杨宗保之子，而杨宗保是杨延昭之子，演义中的说法来自明朝王世贞《委宛余论》，此书的内容多来自话本小说，不是信史。
正史之中征南、征西、防辽，都是杨文广的事迹，和杨宗保的传说事迹一致，所以是将杨文广的事说成了杨宗宝，宗宝实无此人。
张智尧饰演的杨宗保
杨文广以班行讨贼张海有功，授予殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。
治平中，选拔宿卫将领，宋英宗以为杨文广是名将之后，而且还有功劳，提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管。
欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中写：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之”。这里的父子就是指杨业和杨延昭，也是最早记录杨家将的文献。
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