机不可失这个典故出自《旧唐书李靖传》，意思是时机不可错过。
这个典故的主角是唐初著名军家李靖，他是建立唐王朝的功臣。
高祖武德四年，即公元621年，李靖献计给李渊平定割据长江中游地区的萧铣。李渊采纳了李靖的计策，并任命他为行军总管兼行军长史，随李渊的侄儿李孝恭，率军南下平定萧铣。
这年八月，唐军行至夔州，萧铣以为秋汛江水上涨，三峡路险，唐军不敢轻易冒进，因此没作防备。到了九月，李孝恭和李靖继续领兵前进，准备渡江，下三峡，直捣萧铣的巢穴江陵。但将领们觉得水涨渡江太危险，等水位降了再渡江。李靖听后说:兵贵神速，机不可失。意思是，打仗时行军一定要快，遇到好机会不能让它失掉，只有出其不意，攻其不备，才能打胜仗。
李孝恭听从了他的意见，进兵夷陵。萧铣派部将文士弘率军驻扎清江，抵挡唐军。李孝恭打算出击，李靖却不赞成，他说:文士弘是萧铣手下的一员猛将，最近他们刚矢掉荆门，官兵们都憋着气，恐怕我们一时还很难打败他们。不如驻扎在南岸，等敌军士气低落时出击。这次李孝恭没有采纳李靖的意见，李孝恭令李靖留守大营，自己率部出战，结果被敌军大败而归，敌军乘机前进，大肆抢掠。
李靖看到敌军将抢来的东西大包小包带在身上，军心散漫，就乘机出击，大破敌军，杀死敌军近万，缴就战船四百多般，挽回战局。
接着，李靖率五千精兵，轻装前进，向江陵进发，大败萧铣。
唐太宗时，李靖被任命为兵部尚书等职，后封卫国公。至今他的兵贵神速，机不可失的作战思想仍被军事家奉为至理名言。
