天黑了，大院内，四位姨太太依次站在各自门前，等待管家陈百顺喊几院点灯，听到自己院子点灯的姨太太满心欢喜，而其他三个则满脸情绪。《大红灯笼高高挂》便是围绕这个剧情展开叙述。与《红高粱》展现的正面赞美中国人生命活力不同，《大红灯笼高高挂》是从反面对中国的封建文化进行了批判，这也是这部作品的主基调。
民国初年，十八岁的颂莲是一名大学生，因父亲生意失败，欠下巨债。颂莲委曲求全，被父亲嫁与陈老爷为四妾。
在颂莲之前，陈老爷已娶三位姨太太，大太太是个老封建派，对颂莲冷若冰霜；二太太阴险冷酷，笑里藏刀；三太太是戏子出身，虽然嚣张跋扈，但却有真性情。
影片中有一个特别的仪式，就是挂灯。每天晚上四个姨太太都会站在门口，听管家陈百顺喊几院点灯，就好像是皇帝的翻牌，仆人提着灯笼，踩着碎步，在被选中的姨太太房前挂上灯笼。哪个房间灯笼亮起，哪个房间的女主人便会被临幸。而这位姨太太就会获得相应的权力。在男权社会中，女性如何体现自己的权力呢？大多只能通过性来获得。
而这种权力往往是短暂，会随着失宠而随时终止。颂莲前一晚服侍了陈老爷，第二天她想吃菠菜，就可以顺利得到一盘菠菜。再过一天，她还是想吃点菠菜，但是陈老爷头天晚上没在她那里过夜，她就吃不到这盘菠菜。
一盘菠菜代表了一种权力，男性在满足自身情欲的时候，就会赋予女性一种特殊的权力，但这种权力是有期限的，过期即废，赐予和剥夺几乎同时发生。
陈老爷是作品中的男主人公，也是整个大宅的权利中心，但他却很少在电影中露脸，大多时候只是一个背影，但不要小看这个背影，整个大宅里人的性命，都在他手里纂着。
人说三个女人一台戏，而大宅中的四个女人，怕是已经乱成一锅粥。
大太太是封建老古董，对颂莲及其冷漠，二姨太用扎小人的恶毒方式报复颂莲；三姨太虽嚣张跋扈，当和颂莲几次交锋后，又似乎与颂莲成了好朋友。三姨太与高大英俊的高医生私通，最终成为陈老爷的的惩罚对象，丧失性命。四姨太颂莲是陈老爷口中的”洋学生“，她是受到过西方文化影响的新式女性，本来应该有进步的思想，但却自愿跳入火坑，嫁入封建专制的陈家，成为四姨太。
在这部影片中，我们看到了男权社会的可怕，看到了同性之间为一点点权力相互厮杀，为了“点亮房前的灯”，陈家的姨太太们明枪暗箭斗来斗去，最终死的死，疯的疯。
女性也好、男性也罢，都不应把权力和欲望依附于他人身上。比较幸运的是当今社会对女性已经包容许多，而女性唯有修炼自我，提升内我，才不会在权力的游戏中被淘汰。
,
