自古以来，人们认为勾玉的内部寄宿着不可思议的力量，随身佩戴可以起到避邪消灾的作用。因其形状呈弯曲状形似弯勾，所以被称作“勾玉（まがたま）”。
在世界的范围内，勾玉曾在日本和朝鲜的一部分地区被发掘。考古证据来看，勾玉在日本的起源最迟至少可追溯至绳文时代（约 1，000 BC），而自其后的古坟时代（6 世纪左右）开始已成为权势的象征之一。
特别要说的是，八尺琼勾玉是日本的三神器之一。相传是天皇继承自天照大神的神物，现存于皇居之内，并没有对外公开。
勾玉形状的来历勾玉特殊的形状，首端宽而圆，代表太阳；尾端尖而细，代表月亮。太阳和月亮同时出现在一种器物之上，表达了对伟大宇宙的崇拜。在首部的小圆孔代表和祖先的关联，守护自己不受邪灵入侵，以沐恩惠。
另外，勾玉的形状也有以下一些说法：原型是野兽的獠牙，以力量的化身作护身符；类似胎儿的形状，象征着起源；勾玉象征灵魂的形状，因此有强大的力量；组成八幡宫神纹“巴纹”的一部分；破碎耳饰的再利用。
勾玉的材质绳文时代多用兽牙钻孔配戴，至古坟时代勾玉的材质就有了翡翠，碧玉，玛瑙，琥珀，滑石等天然石材，偶见陶土制勾玉，但陶土材质的不耐久性质使之流传下来的少之又少。到了现代，可用作制作勾玉的材质就更广泛了，不同材质往往还寄予了不同的寓意和期望。
很多日本学者都相信，在绳纹时代，日本作为孤立的岛屿未与外界交流，他们不认为日本出现的史前玉玦是从中国传过去的，而是各自产生的。
事实上，中日学者通过研究发现，距今 8000 多年前的内蒙古兴隆洼遗址和日本列岛 7000 多年前的绳纹时代遗址，有着相同的玉文化因素，玉器造型和组合十分相似，从而成为中、日史前文化交流的直接见证。
日本著名古玉专家藤田富士夫说，世界上最古老的耳环——玉玦，在内蒙古兴隆洼出现後 1000 年，日本列岛也有同样的环形玉饰出现，有学者认为那是日本列岛土生土长的玉饰品。但是，那裏还同时出现了与兴隆洼文化相同的另外两种玉饰。多种玉器同时在另外一个地方偶然产生的可能性极少，因此推测可能是兴隆洼文化已影响到了日本列岛。
