卧薪尝胆这个故事在中国，人尽皆知。来形容某个正面人物忍辱负重，发愤图强，最终苦尽甘来，而与之有关的越王勾践，也成为了文人墨客笔下的英雄人物。
春秋时期，吴越两国为了争夺江东霸权，展开了数十年的战争。越王勾践经历惨败后，忍辱负重，励精图治，最终将吴国灭掉。传说勾践在治理国家时，房间里悬挂了一个苦胆，每天用舌头舔一下，连夜里睡觉都是睡在草席上，被后人用"卧薪尝胆"四个字形容他坚强不屈的毅力。那么越王勾践"卧薪尝胆"是否真的存在过？
司马迁在《史记·越王勾践世家》有记载："吴既赦越，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。"所以我们可以确认越王勾践有"尝胆"行为。那么"卧薪"也有记录吗？东汉时期《吴越春秋》中有一句"苦身焦思，夜以继日，用蓼攻之以目卧。"其中的"蓼"即"蓼薪"，是一种能够挥发出刺激性气体的植物，这句话的大概意思就是越王勾践用"蓼"刺激自己的眼睛以保持精神抖数。但后人把越王勾践的这种行为曲解为"卧薪"在柴火上睡觉，显然是错误的。
先秦文献中并没有勾践"卧薪尝胆"的记载。《左传》一书记述了大量勾践当政国事，但没有提过他"卧薪尝胆"，《国语》中的《吴语》和《越语》记载了吴越之间的战争，也没有关于勾践"卧薪尝胆"的叙述。直到司马迁在《史记》中提及勾践"置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆"，才开始出现勾践"尝胆"的说法，但只说他"尝胆"，没提"卧薪"。
至于勾践睡在什么上面，杜甫在《壮游》一诗中给出过一个模糊的答案，说他就睡在戈上。杜甫诗曰"枕戈忆勾践"，王洙注释此诗说，越王勾践"出则尝胆，卧则枕戈"。苏东坡嘉祐二年（1057）参加考试，在答卷里写道："当尧之时，皋陶为士，将杀人，皋陶曰'杀之'三，尧曰'宥之'三。"当时主考官是欧阳修，阅卷是梅圣俞，苏东坡创造的"卧薪尝胆"这个词听起来既奋进又悲壮，此后便成了励志成语。但这个成语的归属权很快就由孙权转让给了勾践，从南宋开始便专属勾践了。蒲松龄的对联"有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴"更坐实了这一成语的归属权。
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