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义纵，西汉河东郡。他生于平民家庭，年轻时不务正业，经常纠集一帮市井少年，在官道上打劫过往客商。当地官府曾经多方搜捕，始终没能把他抓到。
义纵有个姐姐，名叫义姁（xǔ)。因精通医术，义姁被汉武帝的母亲王太后召进官里为她看病病。太后病愈以后，对义姁十分宠爱。有一天，王太后问义姁：“你有儿子或兄弟在做官的吗？”
义姁明白太后的意思，惶恐不安的回答：妾有个弟弟名为义纵，平时游手好闲，品行不端。这样的人是不能做官的。”
王太后以为义姁是故意谦虚，并没有把她对弟弟的评价放在心上，而是去对汉武帝说：“义姁有个弟弟，现在还是平民，你授给他一个官职吧。”武帝听从了母亲的话把义纵召到京城长安，让他当了中郎，后来又调任为上党郡的县令。
义纵以前是个小混混，胆子很大，颇有天不怕地不拍的气势。因自己是贫民出身，对于官府的弊病也看得比较清楚，因而处事坚决果断，敢作敢为。在他任职期间，县里的公务和案件从来没有积压过；豪强劣绅犯了法，也都受到严厉的惩办。他的政绩被推举为全郡第一。
不久，义纵因卓越的功绩被调任为长安县令。有一次，太后的外孙修成君的儿子违反了禁令，义纵毫不留情地将他逮捕归案。汉武帝知道以后对义纵的秉公执法十分赞赏，立即提在今河内郡都尉。
义纵来到河内，听说当地有个姓穰（ráng)的恶霸，平时倚仗权势，欺压百姓，无恶不作，就派兵把他全家都抓了起来，然后公布了他们的罪状，并将其满门抄斩。此举使得全郡民心安定，道不拾遗，义纵也因功升迁为南阳太守。
南阳有个豪强地主名叫宁成，过去是有名的酷使。他在乡下买了一千多项土地，雇佣大批农民为他耕作，积聚了几千万钱的家产。平日声势显赫，出门时骑马的随从有好几十人，威重超过了郡守。
可是，当听说义纵来到南阳做官的的时候，这个一向目中无人的豪强竟惊慌起来。他亲自带着家人和宾客赶到城门口去恭迎义纵，义纵看着他这副馅媚的样子，理也不理就走了过去。
义纵一进衙门，立即升堂理事，派人到民间去调查宁成和其他豪强大族的恶行。待罪证到手，就下令遗捕有关人犯。宁成和另外两家豪强被迫逃亡他乡，他们的家财也被全部抄没。
公元前119年，地处北方边境的定裹郡经常发生动乱，监狱里关押了大批犯人。汉武帝下召任命义纵为定裹太守，派他前去稳定局势。
义纵一到定襄，发现许多犯人的家属和宾客私自出入监狱，贿买官吏，准备打通关节，使罪犯得到开释。于是他立即下令搜捕，把行贿舞弊者和有关的罪犯全部就地正法，一天之内竟杀了四百多人。
这场惊心动魄的屠杀，使得整个郡城充满了恐怖的气氛。从此定裹的士民才了解义纵是一个极其严酷的官吏，许多人提起他的名字就会不寒而栗。
后来，义纵又被调到长安担任右内史，主管京城西部地区的政务。公元前117年，汉武帝久病以后，准备去甘泉（宫名）游览，发现御道损坏严重，无人修治，气愤地说：“难道义纵以为我永远不再走这条路了吗？”
这年冬天，受汉武帝委托主持告缗工作（奖励告发商人瞒产逃税）的杨可，派使者外出执行任务。义纵由于不了解情况，竟把使者作为乱民逮捕起来了。他没有想到，这件事情终于给自己招来了杀身之祸。
汉武帝得到报告，激起了对义纵的旧恨，认为他目无君上，故意对抗自己的诏令，就指派大臣杜式去审讯义纵，把他判处死刑。这个当年以严刑峻法使人不寒而栗的封建官吏，最后也断送在统洽者的淫威之下。
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