光绪是清朝灭亡前的倒数第二个皇帝，到了光绪帝，清朝颓势已显。光绪也曾有过光复清朝的理想，也为此做出努力和改变，但他面临的困境牢牢扯住了他，度过了短暂而被控制的一生。
在他临终前的一段时间，慈禧抱来了当时只有3岁的溥仪作为光绪的皇位继承人。光绪得知后说出了两句话，道尽他一生的悲哀和无奈。
光绪的上位之路
咸丰帝死后，慈禧和咸丰的5岁的儿子登上了帝位，也就是同治帝。慈禧垂帘听政从此开始她的政治生涯，咸丰死前为同治留下了八位顾命大臣。政治权力欲望不断膨胀的慈禧担心自己丧失权柄，在同治即位不久，联合了醇亲王、东太后等将顾命大臣们或杀或流放。自此，再没有人能控制慈禧，她把持朝政，以儿子的名义掌握大部分权力。可惜同治十三年，年仅19岁的同治帝感染了天花去世，没有留下子嗣。慈禧开始物色下一个傀儡皇帝，她将目光转向了当初肃清顾命大臣的盟友醇亲王。
光绪帝原来的名字是爱新觉罗·载湉，是醇亲王奕譞的次子，慈禧亲妹妹的亲儿子。同治十三年，光绪4岁，被慈禧看上成为名义上的皇帝、实际的傀儡。光绪既有皇室宗亲血统，又是自己亲妹妹所出，慈禧想要一个可靠的绝对信任的小孩，光绪是最合适的人选。不知光绪的父亲醇亲王是否预知了自己儿子未来的悲惨命运，在光绪被选中时，醇亲王流下了眼泪。就这样， 4岁的载湉、懵懂的年幼光绪远离了父母家庭，开始独自面对着跪拜的群臣、象征皇权的明黄龙椅和帷幔以及隐藏在帷幔珠帘之后的慈禧。
光绪成为皇帝以后，每日都需要给慈禧长跪请安，汇报自己的生活。身为傀儡皇帝，光绪的生活质量并不好，他吃的菜远远望去摆了一桌，看起来奢靡铺张。然而近看能吃的只有三四道，其他菜或是做样子，或是已腐烂变质。恶奴欺主，光绪想换菜还需要慈禧的同意，往往也被拒绝。不过还好光绪得到的教育让他拥有反抗的勇气和理想。皇帝的老师是翁同龢、夏同善，都是身正才高的儒生。儒生以齐家治国平天下为目标，他们的教育和以身作则的影响，为光绪种下以家国为大，不在个人私欲的种子。光绪帝18岁这一年，他等来了渴盼已久的大展拳脚的机会。
光绪的大展拳脚与变法图强
光绪亲政的五年后，朝鲜发生东学农民革命，这次内乱的目标是驱逐日本人、打倒奸臣。朝鲜向清朝请求帮助，清军还没有做什么，朝鲜内乱已经和平解决。日军经过了明治维新正蠢蠢欲动，朝鲜内乱给了他们保护日本使馆和民众的借口，当即派军前往朝鲜。见此情况，清朝受朝鲜之托与日本商议同时撤离军队。
日本不但没撤，还在朝鲜国内发动政变，成立了日本控制的傀儡政权，要求废除朝鲜与清朝的条约。光绪看到日本的公然挑衅，决定展示国威和自己的能力，洋务运动进行了十多年，这也给光绪能打赢小国日本的自信。
于是，光绪调集军队去往朝鲜，中日经过短暂的对峙后开战。清军经历了接连的失败，光绪认识到自己对清朝和其他国家改革后的军事差距估计错误。战争接连失败，为了尽快止损，光绪决定与日本议和，由李鸿章签署了臭名昭著的《马关条约》。
这场战争不仅是战败了那么简单，为了议和同意极其屈辱不平等的割地赔款，它是清朝历史磨之不去的耻辱。这场失败让光绪意识到，洋务运动治标不治本，面对公车上书的维新人士，光绪决定来一场彻底地脱胎换骨的改革。
光绪帝十分赞同康有为的变法建议，接受康有为、梁启超等维新人士的上书，他主要从教育、经济、军事、政治四个方面进行大刀阔斧的改革。凡有改革，必定触动既得利益者的利益。光绪的变法，使保守派感到了危机。他们用各种办法反对变法，其中有不少慈禧的旧臣。光绪这次下定了决心，凡是阻止变法推行的官员，直接罢免、降职以儆效尤，显示自己变法的决心。眼看光绪变法不可阻挡，官员又去请慈禧重掌权柄，阻止变法。慈禧开始逐步重回政治舞台。
光绪悲惨的后半生
维新派担心慈禧对光绪不利，忧心忡忡的谭嗣同去寻求袁世凯的帮助，希望袁世凯起兵勤王保护光绪，控制慈禧。维新派信错了人，袁世凯转头就向慈禧告了密。慈禧得到消息，立马软禁了光绪，下令处死维新派人士。光绪意气风发的变法图强运动就此结束，再无支持他的官员，开始他被囚禁瀛台的后半生。虽然几年后慈禧还重启改革，搞出一个“新政”，终归是不舍得放弃权力，清朝大厦将倾，再无挽救的办法。
光绪被困瀛台，八国联军进犯之时，慈禧匆忙带着光绪逃跑，临走之时还将一心支持光绪变法，与慈禧对抗的珍妃丢入井中。到此光绪身边除了偶尔恻隐之心的太监宫女偶尔对他有所照顾，再无一个真心愿他好的人了。慈禧回到紫禁城后，光绪身体每况愈下。不知是光绪心灰意冷放任自己熬坏身体，还是慈禧对他失望至极，故意给他极差的生活条件，光绪是真病还是假病早已无从考证。
1908年，60多岁的慈禧宣称光绪重病不治，选一个3岁小孩来继承皇位， 光绪听闻，想必已知道自己即将赴死，留下了这两句话：“找一个大一些的岂不是更好？”，“太后的旨意谁敢违抗呢？”光绪早已明白，3岁的溥仪不过是下一个慈禧的木偶，慈禧从不在意清朝国家如何昌盛，也不在意自己一个60多岁的老人还能在把持朝政几年，选一个这么小的孩子，慈禧去世后，又将成为谁的傀儡？几天后，光绪去世，慈禧也死在了同一天。三年之后，清朝覆灭。
结语：
光绪作为皇帝面临的困境太多、太复杂，既要面对慈禧的掌权欲望，又有第二次工业革命引起的世界大变，各国势力重新洗牌。人们常说光绪是清朝最后的骨气，他掌权时做出了努力，可惜政治手腕不够成熟。眼看慈禧毁掉自己的一切希望，却没有还手之力，无奈又悲凉。
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