中国历史上，匈奴是生活在北方的一个游牧族群。西汉统治初期，匈奴不断发展壮大，是西汉王朝的一个强劲对手，在这一时期，匈奴始终威胁着西汉西北边境的安全。
由于西汉初期，汉匈力量对比悬殊，呈现匈奴强西汉弱分庭抗礼的特点，因此，西汉内部采取休养生息的政策，对待外部侵犯则多通过和亲以缓解边境冲突。直至汉武帝时期，西汉国力逐渐恢复，儒家“大一统”思想成为正统，汉匈关系亦到了不可调和的地步，一系列内外形势的变化直接影响了西汉王朝开拓西域以抵御匈奴的进程。
西汉初期西北边境的局势西汉初期，匈奴进人发展的兴盛时期，建立都临大的军事加隶制政权，在层施的。的带领下，匈奴开始四处扩张。
在秦末汉初，中原战乱动荡之际，匈奴趁机重新攻占河套平原，控制了整个北部草原。这一时期，匈奴在和中原王朝的较量中占据优势，匈奴的南部边界也在不断的扩张中与西汉西北边境相接。在这样一种特殊的地理方位下，匈奴无疑成为贫弱的西汉初建政权最大的外部威胁和隐患。
汉高帝六年（公元前201年），匈奴冒顿单于率大批部将围攻马邑，韩王信担心被杀，于是投降匈奴。随后，匈奴继续入侵太原至晋阳一带，汉高祖决定亲率军队予以回击，由于双方军事力量存在差距，汉高祖被困白登城七日。此次战役以西汉失败而宣告结束，同时西汉也认识到目前自身的军事实力无法与匈奴相抗衡。因此，汉高祖听从刘敬之计与匈奴和亲。此后至汉武帝初年，西域对匈奴一直持续着和亲政策。
西汉初期，中原王朝历代统治者的首要任务是维持社会稳定和发展经济。面对实力强大的匈奴，和亲是符合当时形势的，一定程度上为西汉国力的恢复争取到较长时期和平安定的外部环境。对匈奴而言，和亲也产生了一定的积极作用。西汉王朝赠送的大量锦衣、絮缯、黄金使匈奴获得了更多的经济实惠。
同时，关市的开放使中原地区的农产品和手工业品得以进入匈奴，满足了其在生产和生活上的各种需要。在双方经济利益得到满足的情况下，和亲确实避免了汉匈之间大规模的交恶冲突。但是值得注意的是，西汉统治者所期望的汉匈和顺如一家只是一个美好的理想。因为和亲渐渐成为匈奴从中原王朝获取财富的一种途径，它并不能阻止匈奴南下侵扰汉边境的脚步。事实上也是如此。
匈奴背弃和亲之约，屡次对西北边境地区进行侵扰和骚扰，贾谊上书谏言，“陛下何忍以帝皇之号为戎人诸侯，臣窃料匈奴之众，不过汉一大县，以天下之大困于一县之众，甚为执事者羞之”，以此反对西汉与匈奴再和亲。因此，针对西汉在边塞屯戍中的弊端。文景时期采取了一系列的防御措施。其一，徙民实边”；其二，将内地的大量粮食运送到边塞以供应屯成者”；其三，大力倡导造厩养马。这些边防措施大大增强了西汉对匈奴入侵的抵御能力，同时，也为之后汉武帝反击匈奴，经略西域打下了坚实的基础。
西汉初期社会发展概况西汉建立之初，国力贫弱，百废待兴，需要一个安定的社会环境。为此，汉高祖刘邦采取秦制和周制并存，在汉朝直接控制的郡县地区实行中央集权制度，在诸侯王控制的地区实行宗法分封制。因汉高祖余威，此统治方式尚可行，而到了吕后、汉惠帝时期，日渐衰微的皇权和地方势力的关系不可调和，采取何种治国之道成为了不得不考虑的紧迫问题。
因此，黄老之学兴起，其实质是将法家的严刑峻法和道家的无为而治相结合，一定程度上缓和了中央和地方的矛盾，并且为民众安居乐业，发展生产提供了更加稳定包容的环境。至文景时代，亦“推行朴素清净的黄老之学，主要实行无为而治”，借此修养生息，史称“文景之治”。
社会的安定带来了经济的发展。西汉继承了秦代统一度量衡、统一文字、统—一般社会风尚等举措以维持制度文化上的统一，并且进一步完善了户籍管理制度，如汉初《二年律令·户律》中记载的“年细籍”应当是对户主的姓名、性别、身高、籍贯、住址、占有土地情况等个人信息做详细的记录并由官府妥善保管。
此外，为保证财政收入和赋税徭役，发展农业生产依旧是经济的重心所在，所以重农抑商的经济政策自秦以来得以延续，但是西汉初期，虽然“对商贾的社会地位持续进行贬低，但是在商业发展上对商贾的限制有所减少”，极大地促进了手工业的发展。
汉武帝初即位，经过西汉初期（公元前202年-公元前141年）六十年的清净恭俭之治，汉朝积累了雄厚的国力，开始了“外事四夷，内兴功利”。对内进一步加强中央集权，汉武帝抛弃黄老之学的思想体系，采纳董仲舒“废黜百家，独尊儒术”的建议作为其新的治国之道，而董仲舒特别强调用儒家的伦理学说，即“六艺之科，孔子之术”来统一人们的思想意志。
这一治国思想的转变为“大一统”奠定了很好的文化基础，确立了儒家在封建社会意识形态中的主体地位。此外，经济上实行更加严格的“重农抑商”政策，在大力倡导农业生产的同时，开始收回盐铁、铸币等行业的经营权，采取均输平准制，并向商人征收重税，以进一步巩固封建统治者的统治地位。
对外，汉武帝也开始积极扩张势力，许可东瓯和东越的民众内迁至江淮一带与汉族杂居”，并在公元前113年南越内乱，变其为“内属”之国设九郡”，同年在西南夷设置五郡”，后又对边境国家派军，在当地设四郡“。
此外，卫青领兵大败匈奴后继续迁徙大量汉民族人口至上郡、朔方、西河、河西等地区，而后又为了达到联合西域诸国对抗匈奴的目的，西汉采取了开拓西域的政策。通过“西域凿空”以及和亲政策，汉朝与西域的交往日益密切。西汉以征伐四方，平定天下为使命，其“大一统”思想在处理边疆问题的实践中得到淋漓尽致的体现，反映了西汉王朝对构建“威德遍于四海”的“天下”秩序的不懈追求。
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