十二生肖的起源
十二生肖大致起源于战国晚期。十二生肖与十二地支相配，传世文献最早的记载见于东汉王充所著《论衡》。《论衡·物势》称十二生肖为“十二辰之禽”，但缺了龙；不过《论衡·言毒》又说“辰为龙，巳为蛇”，合起来就是关于十二生肖的记载。而且王充记载的“十二辰之禽”配有五行相生相克之原理，说明十二生肖在东汉时已具有了完整的文化学内涵。
在出土文献中我们可以得到更早的证据。1975年湖北云梦睡虎地出土秦简《日书》，其中〈盗者〉一篇就有「子，鼠也」的说法。该篇十二地支与所属之禽的对应关系是：子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰（不详），巳虫，午鹿，未马，申环，酉水，戌老羊，亥豕。1986年甘肃天水放马滩出土的《日书》也有相类的记载，只是各地支所属之禽略有不同。1999年湖北随州孔家坡汉墓出土的《日书》竹简也有相关记录。由此可知，生肖应起源于战国晚期，但在秦汉之际还没有完全固定下来，到了东汉才逐渐有了固定的次序与内涵。
猫为什么没有位列十二生肖？
至于猫为什么没有位列十二生肖，正统的说法，因为十二生肖产生的时候中国没有猫，我国的干支纪年法，传说产生于夏，最迟不会晚于商代，出土文献显示战国时期早已经有之。从生物进化史来看，猫的历史比人类要长。但汉朝以前，我国只有野猫。我国今天的家猫，据考证来源于埃及的沙漠猫，沙漠猫进入中国大约始于东汉。
而这个时期离干支纪年法的产生，已相去千年了，所以猫当然不会被纳入十二生肖中。
民间传说
话说玉皇大帝为了便于管理凡间的人类，想要选十二个图腾对应十二地支来进行代表，却又苦于灵物众多难于挑选。太白金星献计，称莫不如命世间万种灵物明日卯时至南天门处集合，点取前十二名为生肖。玉帝闻之首肯，传下圣旨，世上方留“点卯”一词。
时至翌日卯时，南天门一阵大乱，灵物蜂拥而至，因争抢生肖之首乱作一团。虎提腰猛跃，意欲争先，被兔子一口叼在尾巴上，妄图蹭车。兔牙锋利，老虎吃痛一抖尾巴，将兔子上唇击豁。因受到兔子的干扰，虎仅跃至第三名，兔子紧随其后。龙因金鳞利爪电目长须而得金星之喜，除名列生肖第五外，获封华夏之图腾，可携子加封。龙言“我未婚配，尚无子矣”，话音未落，一草蛇从脚下挤出，言道“吾乃其义子也！”。金星笑而允之，故后人称蛇为“小龙”。
老牛素日耕地，勤奋之至，心系点卯，彻夜未眠，故排于前列。途中遇鼠，鼠言“我身小肉薄，恐被踏死”，老牛善心大发，负鼠登天。点卯之时，鼠立于牛角之上，金星先点之，为十二生肖之首，牛居次席。鼠获封大喜之下，依稀想起，曾受好友懒猫之托，晨起唤之同上天庭，然而言毕撂爪故而忘却。举目一望，懒猫果真姗姗来迟名落孙山，面有凶狠之色，鼠大惧，仓皇逃窜，不复见之，世上方留“抱头鼠窜”一词。猫愤愤难平，放言食尽天下硕鼠，鼠以勤生善育应之，遂成现状。
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