在中国漫长的历史长河当中，隐士这个群体是一种特殊的存在，在正式的道家思想形成以前，就有大量隐士隐居深山，拒绝文明和物质享受，而追求精神的自由与自然的和谐，在中国的许多名山大川，都留下了隐士的传说，而最知名的，就是终南山。
广义的终南山，指的是整个秦岭北麓的一系列山脉，狭义的终南山单指西安南部中段的太乙山，在古代，也被称为南山，是道教文化的发源地之一，在这里有大量关于道教文化和名人的传说，比如老子、王重阳、陈抟。至今这里还有不少道教信徒隐居深山修行，为什么终南山会让修道者趋之若鹜呢，这就要说到中国古代对长生不死观念的理解，因为道教文化的核心之一就是追求永恒，当然也包括肉体的长生。
在《山海经》这部上古奇书里，频繁提到了关于不死长生的故事，比如不死之民的国度，黄帝派人炼成不死药等等的传说故事，包括后来嫦娥奔月的故事，这就是道教文化的早期阶段，可见那时起人们对长生不死这个话题就充满了兴趣。
在与长生不死有关的人物中，西王母是非常重要的一个，据说她居住在昆仑山，周穆王曾经西行在天池与她会面，并参观了黄帝之宫，而且她掌管着长生不死之药。昆仑这个概念，出自古籍，但后人并不知道具体方位，有人说就是今天的新疆昆仑山，有人说是喜马拉雅山脉，也有人说就在甘肃天水的南部。
由于这些说法不能证实也不能证伪，到后来人们又认为秦岭就是传说中的昆仑，这种说法也有一定的道理，因为秦岭横亘在中国的中部，面积广大，森林茂密，山奇峰险，充满了神秘莫测的气息，可能也正是这个原因，道教的那些想要隔绝俗世，通过修行来长生不死羽化成仙的人，大多都选择了这里，据说老子就是在西出函谷关以后，消失在了南山，所以后来的修行者纷纷来到这里，使之成为了道家圣地。
不光道教的修行者，后来的佛教徒、儒家的失意之人也有许多隐居在这些深山里，几千年以来，无数的修行者消失在了这大山深处，不知所踪，甚至有人认为他们真的修炼成仙了，直到今天，这里仍然是中国仅存的可以自由修行的地方，只不过来的人大多是些厌世避俗，逃避现实的人。
真正的道教修行者是极力避免与俗世的接触的，他们往往把自己的居所建立在险要的峰顶或不为人知的山洞，尽量接近天，达到内心到与自然的零距离对话，以此获得永恒的“道”，所以中国很多道教建筑都修建在极高极险之地，令他人望而生畏，但一些道教大师却能通过修行，使自己身轻如燕，能在这些险要的地方行走如飞，这也是道教武术的来源。
但原始的道教理念与此不同，有学者认为他们应该是中国上古巫师文化的遗存。在美国汉学家比尔波特的《空谷幽兰》这本书中，他认为道教的起源是东亚普遍存在的“萨满”即巫师，他们通过各种方式来隔绝俗世，与天相通，与神对话，以此获得肉体或精神上的永生，而道教就是这种原始巫师的继承者。
可见中国的道教的确是一个非常古老的宗教，而它所追求的东西就是永恒，可以是“道”，也可以是肉体的长生。
在中国的文化中，昆仑、月亮、西王母这些都是与长生不死有着密切相关的联系，而终南山，也就是秦岭，与这些一直有着密切的联系，秦岭巨龙一般的姿态，隔绝中国的南北，使人们很容易把它当作传说中的昆仑，而昆仑又是西王母的住所，西王母与嫦娥奔月不死药又产生联系，所以道教在这里发端也就顺理成章了。
不过，在秦岭北麓的一系列山脉中，如南五台、嘉五台等，佛教文化同样兴盛，这里也真正成为了集儒释道于一体的文化圣地，每个修行之人都在这幽深的山林里追寻着自己的“道”这种多元的文化，成为中国璀璨历史的一部分。
中国古代虽然长期是一个集权专制社会，所谓“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。”但这种多元的文化，也让我们看到了中国人自古就不缺少追求自由的精神，这种自由与政治毫无关联，是一种纯粹的精神上的，也是肉体上的，在西方也未必有人能够理解。
社会发展固然重要，但为一小部分人提供这样一个环境，也是保持文化多样性和包容的一个重要内容，我们应当保护好它，不仅是在保护秦岭的生态环境，也是在保护我们的文化遗产。
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