“磁石”的记载见于《山海经·北山经》。北山的山系中有个灌题之山,“匠韩之水出焉,而西流注于泑泽,其中多磁石”。这是较早关于磁石的记载。比《山海经》成书稍早的《管子》亦有相关记载,《管子·地数篇》:“山上有赭者,其下有铁;山上有铅者,其下有银…上有慈石者,其下有铜金。”东汉高诱解释说:“石,铁之母也。
以有慈石,故能引其子;石之不慈也,亦不能引也。”透过“慈石”的命名,说明古人很早就已经认识了磁石吸铁的特性。
《山海经》曾多次提到“轩辕”这个名字,如《北山经》上有“轩辕之山”,《西山经》有“轩辕之丘”,《海外西经》有“轩辕之国”。众所周知,“轩辕”即指黄帝。黄帝为什么叫轩辕氏”?原因在于他制造了指南车。《太平御览》卷七七二引《释名》说,黄帝制造了车子,所以号为“轩辕氏”。“轩辕”二字,俱为“车”字旁,所以这种说法是有道理的。黄帝所造的车子是指南车。
崔豹在《古今注》中说,黄帝与蚩尤作战,蚩尤兴起大雾,黄帝的军队不辨南北,于是黄帝造指南车来指示方向,终于战胜蚩尤。而指南车能指示方向,主要正是靠磁石的功用。
黄帝造指南车的传说,事实上说明我国古人很早就发现了磁石指南的特性,因此这一神话的产生并非毫无根据,而是有事实基础的。欧洲较早记载磁石的有希腊的泰勒斯(公元前六四一前五四六年)苏格拉底(约公元前四七—?)等,他们的发现都略晚于中国。
磁石的记载,一方面说明中国当时的科学技术的确有一定的成就,另一方面也说明,《山海经》不仅仅是一部地理或神话书,它还记载了许多其他学科的内容,科学技术即其中之一。
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