四世纪初，自儒家学者张轨到凉州任“刺史”之后，郭荷、郭瑀、刘昞等大学者也陆续聚集到凉州，使它文化浓度越来越高，成为研习和传播中华文化的中心。
现代史学家陈寅恪曾这样称赞凉州，虽然地处偏远，这里却能在频频战乱中保存汉代中原文化学术，直至融入隋唐文明，功劳实在不小。
在凉州，比中原文化更令人瞩目的是佛教文化。这不得不提鸠摩罗什。
鸠摩罗什住在龟（qiu)兹，现在的新疆库车，以当时的中原来看，可以说是远在天边了，但他却已闻名遐迩；虽然才年仅三十多岁，但其学问已让年逾古稀的佛教学者甘拜下风，他是真正懂得大乘佛教教理的佛教哲学家。
鸠摩罗什的父亲是印度人，母亲是龟兹国王的妹妹，他在整个西域，是最高等级的佛教学者，这样一个皇室人员，一个大家，如何到了凉州，乃至中原呢？他是被一个吕光的远征将军专门从龟兹抢来的。
本来鸠摩罗什是要被吕光“请”到长安，献给当时“十六国”时前秦的国君苻坚。因为正是苻坚，他为抢到鸠摩罗什而发动了一场专门的战争。可到了凉州，就是现在的甘肃武威，吕光的听说苻坚败于淝水之战，后又被杀，遂将军队干脆驻扎在凉州，做起了当地的统治者。
鸠摩罗什也随之在凉州被严加看守，整整住了十六年。他除了继续精修佛理外，还研习了汉语，成为一位精通汉文的语言学家，是与唐代玄奘齐名的大翻译家。《心经》“色即是空，空即是色”正是出于鸠摩罗什，准确凝炼，无法更改。
四O一年，鸠摩罗什又被新的后秦君主姚兴专门派了十万雄师从凉州抢回了长安。
鸠摩罗什真正达到长安时，已经五十七岁。
