当我们进近森林里，情不自禁感叹森林之美。错落有致，造型各异，精彩纷呈，给人一种美好的层次感。而这种森林层次美感，则来自森林本身结构的层次性。
在完全发育的森林中，我们非常清晰地看到四个基本层次：
第一层，乔木：乔木是构成森林的主体，指那些有直立主干、树体高大的树木，通常拥有由根部发生独立的主干，且树干和树冠有明显区分，树高达六米至数十米不等，按高度不同分为大乔木和小乔木。我们常常把经济价值最大或为经营管理的主要工作对象，称主要树种；次于主要树种的乔木，称次要树种。
第二层，灌木：灌木是指那些没有明显的主干、由地面分出多数枝条、或者虽具主干而其高度不超过三米呈丛生状态的矮小树木。灌木和在当地环境条件下生长达不到乔木层高度的乔木树种，统称为下木。
第三层，草本植物：森林内所有草本植物的总称。
第四层，活地被物：生长被覆森林地表的苔藓、地衣、真菌的总称。
森林成层现象，主要决定于光照、温度、湿度状况和植物的生态学特性，森林各种植物彼此之间在充分利用生长空间和光、热、水分、养分条件而形成的一种适应。
森林的神奇之处就在于：层与层之间的关系是相互依赖，又相互影响，而且作为一个层次都有它特殊的小生境，并有一定的植物种类和个体数量。同一层次都是生态特性相近的种，处于不同层次对环境要求、生态特性各异，还相互适应，且相对稳定。一般情况下，下层的植物对位于它上层的植物具有更大的依存性。
了解了上面森林分层的知识，我们就很容易明白乔木与灌木的区别：高度不同，乔木高大，灌木低矮；形态不同，乔木具有明显的主干，而灌木一般没有明显的主干，从基部处有很多分枝；生长状态不同，乔木一般是单生，而灌木一般是处于丛生状态。
除乔木层、灌木层、草本植物层、活地被物层之外，森林里还有动物、微生物活动其间。飞禽、走兽、昆虫、真菌，种属多、个体数量大，不但形态、色彩、质感均异于林内各层次植物，且飞禽、走兽、昆虫、真菌，有动感、有速度、有力量，给森林注入新的活力。
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