巫蛊文化的起源
巫蛊文化由来已久，在在远古时期，殷墟的甲骨文中, 就有关于蛊字和蛊事的记载。自此,作为疾病的 蛊病和作为巫术的蛊道一直是从事巫蛊研究的学者关注的两个方面。在古代文献中,蛊作为一个与疾病有关的词,含义模糊而多歧。它既是古人对病因的推测,又作为病名与征候名, 概括了一系列复杂而严重的症状表现,体现了古人认知疾病的方式。 之后, 巫蛊巫术在周代、战国时期仍然流行并有了进一步的发展。治蛊与养蛊毒的方法也广为流传。
汉代的人们相信蛊虫巫法实有其事, 进而流变成蛊道巫术, 同时也被当时的皇亲国戚所利用, 成为政治斗争的工具。《汉书·江充传》以及《汉书·武帝五子传》中记载的汉武帝晚年的“巫蛊之惑”,就是当时轰动一时的政治性事件。而在魏晋时代, 据说民间已经有了世袭性的造蛊家庭,人们因此也探讨解蛊毒之法, 同时人们还对巫蛊进一步神化,认为蛊这种毒虫,既能妖形变化,又能跳跃逃走, 还能在空中飞等等。而晋代流传着蛊是一种人工培养的毒虫,谁害了这些毒虫,就要全家死绝的说法。（《干宝·搜神记·卷十二》)。
南北朝时,民间传说有人专门养蛊来杀人(梁顾野王《舆地志》)。此时蛊道巫术成了专门杀人的黑巫术。隋唐以后,巫蛊主要在中国南方一些少数民族地区中流传,并深刻影响着当地人们的生活及宗教活动,同时也产生了大量与巫蛊有关的习俗，明清以降, 由于巫蛊的持续猖獗和医药的进步, 民间中与放蛊、解蛊有关的习俗在巫和医的观念下, 逐步获得平衡。而据明代关于蛊道巫术的记载来看, 蛊道巫术流传于福建、广西、甘肃广大地区。民国年间, 蛊道巫术在南方各省仍盛行不衰。施蛊者逐步集中在瑶族、壮族、布依族、苗族等南方少数民族身上。
苗族的巫蛊文化
苗族和蛊道巫术的联系, 多见于《乾州厅志卷·七》和《永绥厅志·卷六》。民国11年(1922年)胡朴安所编的《中华风俗志·下篇卷十·苗族》也多有记载。由于该书资料取自各地方志书及古今人笔记、游记中, 因此我们推测其中的资料应取自清代史书。苗妇畜蛊的种种逸事, 在民国年间仍有流行。凌纯声、芮逸夫著《湘西苗族调查报告》中也有翔实记述。
“蛊”的实质
“蛊” 字的创制早在东汉许慎所著的《说文解字》中就有了收录, 并加以解释: 腹中( 动词, 含zhong) 虫也。《春秋传》曰, 皿虫为蛊。晦淫所生也。枭磔死之鬼亦为蛊。从虫, 从皿。皿, 物之用也。最初, 蛊是指生于器皿中的虫, 后来, 谷物腐败后所生飞蛾以及其他物体变质而生出的虫也被称为蛊。
古人认为蛊具有神秘莫测的性质和巨大的毒性, 所以又叫毒蛊, 可以通过饮食进入人体引发疾病。患者如同被鬼魅迷惑, 神志昏乱先秦人在各种古文献中所提到的蛊虫大多是指自然生成的毒虫,而后来长期的毒虫迷信又发展出靠造蛊害人的观念和做法。这种神秘古老的巫术，曾今是传遍中华大地，但是由于统治者的强力打压和儒家正统观念的兴起，这种巫蛊文化就只有在西南边的少数民族才保存完整了。从医学的角度来说，蛊是一种细小的虫子，通过食物或者饮水进入人的身体达到侵害中蛊人的目的，严重的时候甚至会夺取中蛊人的生命。
不少学者都对放“蛊”有不同的认识，如有学者认为,放蛊只是一种捕风捉影的谣言, 始作俑者是仙姑、巫医、医师。他们为了遮掩自己医术的无能、诈取病人的钱财而创造出来这种传说, 同时社会上的人和病人没有考察判断能力, 就信以为真, 以谬传谬。民族学家对贵州安顺苗族的巫蛊进行调查后,认为此事终属迷信而已。对于南方少数民族之一的苗族与巫蛊文化之间的紧密联系的解读, 近来存在这么一种说法: 明清以来苗汉矛盾加剧, 苗人起义频繁,由于苗汉之间存在着差异显著的社会结构、文化实践和文化观念,加之苗汉双方维持鲜明的民族边界的愿望, 造成了汉人对苗人的巫蛊想象,特别是对苗族妇女放蛊的想象。这种想象借助疾病、谣言以及文化产品使汉人对苗人感到恐惧,而苗人社会内部也同样存在着对于特定人群的类似的想象和指控。也有学者认为,蛊毒是有关财富和权力的一种幻觉。邓启耀在其专著《中国巫蛊考察》中提出非常意识形态这一概念来表明他所谈的“巫蛊”是一种特殊的精神状态, 一种“信则有，或信则置身于其中的文化处境和心理处境。
巫蛊文化在湘西苗族的发展
湘西苗族人民居住在武陵山脉的崇山峻岭之中, 村寨之间极为交通不便,与外界信息隔绝;形成了自己与外部极少接触的生活体系，自己自足，巫蛊文化这种神秘的文化，由于没有外部文化儒家正统文化的影响，更没有西方文明的侵入与打扰，所以保存的十分完好。
明清时期同志在不断征缴、蚕食被称为“红苗老巢”的腊尔山台地不利的情况下,修筑边墙，将“千里苗疆”的“生苗”( 包括山江苗族)向西压缩四分之三的地域并与外界隔离, 以保障位于湖南苗疆西侧所在的沅水辰州( 今沅陵) 至沅州(今芷江) 段这段通云贵边陲重要驿路的通畅。边墙上的碉堡、哨卡,成了将“生苗”圈限于腊尔山台地的一道屏障。湘西的山江苗族被排除在“帝国子民”之外,被迫与外界隔离。
民国时期湘西局势动荡、苗区匪患横行 ， 湘西的山江苗族在民国时期生活在极其恶劣生活状态之下，常有土匪掠夺财物和妇女，当地的苗民为求自保，只能用这种神秘的力量---“蛊”术来维护自己的安全，免受外来侵略的干扰。
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