春秋战国是封建领主制度向封建地主制度过渡的时期。 新旧阶级之间、各阶级各阶层之间的斗争是复杂而激烈的。 因此，代表各阶级、各阶层、各政治势力的学者或思想家，无不根据本阶级或群体的利益和要求，对宇宙和社会中的一切事物进行解释或命题。 在这样一个时代，思想界出现了“百家争鸣”的局面。 有学者甚至评论说，这是中国历史上第一次思想解放运动。
参加争鸣的各派，史称"诸子百家"。其中主要有儒、道、墨、法、名、兵、阴阳、农等家。到了西汉时期，司马迁的父亲司马谈最早对先秦学术分门别类，并对诸家优长各有论述（司马谈《论六家要旨》）。
儒家的代表人物有孔子、孟子、荀子。
孔子核心思想：
宗教观——未事人，焉事鬼，敬鬼神而远之。
仁义观——一日克己复礼，天下归仁焉，仁者爱人。
君子观——君子怀德，君子喻于义。
孟子核心思想：
民本观——民为贵，社稷次之，君为轻。
革命观——抚我者后，虐我者仇。
荀子核心思想：
唯物论——天行有常，不为尧存，不为桀亡。
性恶论——人之性恶，其善者伪，伪起而生礼义。
儒法观——礼义生而制法度，隆礼尊贤而亡，重法爱民而霸。
司马谈评儒家：
优点——其序君臣父子之礼，列夫妇长幼之别，不可易也。
缺点——博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从。
道家道家的代表人物有老子、庄子。
老子、庄子核心思想：
本体论——天下万物生于有，有生于无。
辩证法——故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。
无为观——道常无为而无不为，小国寡民，使民复结绳而用。
司马谈评道家：
优点——道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。
墨家墨家的代表人物有墨子。
墨子核心思想：
兼爱非攻——兼相爱，交相利，天下之人皆相爱。
天志明鬼——今若天下之人，偕若信鬼神之能赏贤而伐暴也，则夫天下岂乱哉。
科技机巧——小孔成像原理，筑城守备之法。
司马谈评墨家：
优点—然其强本节用，不可废也。
缺点——俭而难遵，是以其事不可篃循。
法家法家的代表人物有商鞅、韩非子。
商鞅、韩非子核心思想：
性恶论——法制思想，理性行政，专制主义，国家主义。
司马谈评法家：
优点——其正君臣上下之分，不可改矣。
缺点——严而少恩。
兵家兵家的代表人物有孙武、孙膑。
孙武、孙膑核心思想：
重权谋、阴阳、形势、技巧。
名家的代表人物有惠施、公孙龙。
惠施、公孙龙核心思想：
名实论——概念及概念与实物的关系。
合同异论——万物毕同毕异，坚白论，白马非马。
司马谈评名家：
优点——其正名实，不可不察也。
缺点——使人俭而善失真。
阴阳家阴阳家的代表人物有邹衍。
邹衍核心思想：
五德终始说，五行说，月令说。
司马谈评阴阳家：
优点——其序四时之大顺，不可失也。
缺点——大祥而众忌讳，使人拘而多所畏。
农家农家的代表人物有许行。
许行核心思想：
农业技术，社会理想。
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