1981年上映的电影《乡情》，影片采用写意手法创造出田园风光诗的意境，映入眼帘的是收获的季节和青翠的绿色，观众看后都感受到影片到处弥漫着浓浓的乡土气息。任冶湘出演的农村女孩翠翠，留给人们很深的印象。
选角时，任冶湘给导演的感觉是长得很洋气。最后选中她的原因是年龄与角色比较接近，试镜时表演真实不做作，很有镜头感。
开拍前，跟所有体验生活的演员一样，任冶湘开始为角色刻苦练习划船、推磨、纳鞋底……基本上干遍了农活。还在农村，跟农民一起吃住，观察他们的一言一行。为求逼真，更接近生活，每到拍摄时，任冶湘还自己给裤腿上抹些泥巴。
在任冶湘精心诠释下，一个集贤良倔强于一身的农村女孩形象栩栩如生的展现在大家面前。特别是在情感的表现上，任冶湘从一个笑容，和轻轻一瞥中，微妙传神地表达了翠翠对男主角田桂的情愫。这种质朴的情感，也是中华民族普通人民的思想感情。在原则上，比拥抱接吻更容易让人产生共鸣。
电影上映后，任冶湘饰演的翠翠得到专业人士的肯定。
剧照还上了当时的权威杂志《大众电影》封底。那是一张任冶湘坐在湖水边，绿油油的小草中，露出纯洁具有治愈系的笑容，仿佛有融化一切的魅力。
中间出了点小波折，有文章说任冶湘白嫩的双腿，娇艳的肌肤，与真正的农村人比，还是有一段距离的。
不过，这种评论毕竟是少数，并没有对任冶湘造成什么影响，反而鞭策她在今后的表演中，更加精益求精。
而后，任冶湘在电影《青春万岁》中出演高三学生杨蔷云一角。
在电影中，任冶湘穿着时尚，编看两条长辫，戴着红色的毛线帽，不但浑身充满活力，还洋溢着自信的笑容。
里面还有演技精湛的张闽，饰演团支书、青年党员郑波，与任冶湘有多场对手戏。
这个角色又让任冶湘火了。她在电影中的穿衣打扮，引领了当时的流行趋势。满大街放眼望去，姑娘们戴的都是火红的毛线帽和红色围巾，红格子外衣。
毫无疑问，任冶湘又登上了各种杂志封面。
虽然在表演中零瑕疵。但是，任冶湘还是想提高自己的专业水平。于是，她参加了中央戏剧学院表演干部培训班三年的学习。
学成归来，任冶湘在89版电视剧《平凡的世界》中扮演田晓霞一角。这个角色后来被翻拍多次，任冶湘是第一个，也是最成功的一个饰演者。
剧中，任冶湘把田晓霞勇于挑战的个性，以及开朗、积极向上的精神拿捏得很到位，看上去淳朴又美好，感染着在她身边的每一个人。她也因此被誉为最美乡土女演员。
可惜，在演这部电视剧时，任冶湘患上了一种疾病。身体也随之爆肥，脸色憔悴，整个人委靡不振的。她演的田晓霞，在剧中后半部分可以看到，精神状态很差。
就这样，任冶湘不得不退出演员一职，专心治病。
之前说过，任冶湘为了让自己的表演更加娴熟有魅力，在刚刚走红后，又参与了三年影视培训班学习，可以看到她的毅力与决心。而最后的结果却要放弃魂牵梦萦的演艺事业，对她来说，是非常残酷的。
后来，任冶湘与一名军人结婚，逐渐消失在人们的视野。
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